Рассел Эванс смотрел на нее покровительственно.

– Не следует делиться с незнакомцем личной информацией. Мир полон извращенцев. Никогда не встречайтесь в реальной жизни с теми, кто понравился вам в сети. Разочарование и разбитые надежды – самая малая расплата за доверчивость.

Теперь Лорел чувствовала себя нашкодившим ребенком, которому выговаривает строгий отец. Снисходительный тон копа внезапно вызвал раздражение.

– Но что мне угрожало? Я нахожусь в кофейне, а это публичное место, ведь так?

Расс снова откинулся на стуле, его губы презрительно изогнулись.

– Вы полагаете, что находитесь в безопасности? А представьте, что было бы, если б незнакомец вытащил пистолет и наставил его на вас? Сомневаюсь, что этот панк за стойкой бросился бы вам на выручку, если бы речь зашла о его собственной шкуре. Вас могли вытащить из кофейни, пихнуть в машину и увезти в неизвестном направлении. Как вам такой вариант?

Н-да, логика железная. А главное, типично мужская. Для мужчин не существует полутонов, только черное и белое. Если и напал, то с пушкой и обязательно увез во тьму ночную…

– Лорел, я всего лишь пекусь о вашей безопасности. Вы так доверчивы, что даже не спросили моего удостоверения, когда я представился копом.

Он был прав. Она поверила ему на слово. А что, если это непростительная ошибка? Вдруг перед ней сидит мошенник Тревор Дин, а вовсе не полицейский Рассел Эванс? Может, негодяй просто глумится над ней, играет словно кошка с мышью?

Лорел смущенно вытянула руку вперед.

– Можно посмотреть ваше удостоверение?

Рассел одобрительно кивнул, достал бумажник и протянул девушке:

– Осторожность превыше всего.

Лорел пришло в голову, что это похоже на надгробную эпитафию, а не на жизненное кредо. Она тщательно изучила удостоверение, выданное полицейским департаментом Кливленда. На карточке также значился адрес, серия и номер водительских прав, характеристики личного автомобиля.

Закрыв бумажник, Лорел, прищурившись, взглянула на полицейского.

– Откуда мне знать, что эта корочка не фальшивка? – Она взмахнула бумажником.

Рассел на секунду онемел от изумления, затем расхохотался.

– Что ж, неплохо, – хмыкнул он. – Можете позвонить в полицейский участок, спросить меня или связаться с моим боссом, дабы он подтвердил, что я действительно работаю под его началом.

– Боюсь, оба варианта мне не подходят. Не забывайте, я ведь глухая и не услышу ответа.

Рассел здорово смутился.

– О, простите, я как-то не…

У него был такой неловкий, прибитый вид, что Лорел решила поддержать его улыбкой. Она не любила, когда кто-то смущался из-за ее глухоты.

– Я не пыталась вас задеть и не критиковала. Просто сказала, как есть.

Рассел не улыбнулся в ответ. Он изучал Лорел, комкая в руках кружевную салфеточку. Девушка тоже перестала улыбаться. На нее навалилось чувство утраты. Человек, сидевший напротив, нравился ей по всем статьям, но она совершенно его не знала. Это не с ним она беседовала по сети, не его писем с волнением ждала вечерами. Она так спешила на встречу, была так возбуждена, благодарна за то, что судьба, наконец, подкинула ей хороший шанс. Лорел было так обидно, что даже во рту стало горько.

Больше у нее не было маленького, но важного секрета. Не было причин спешить в свою комнату после работы и торопливо включать компьютер. Тот, кто, казалось, интересовался ею, был всерьез увлечен, с которым все могло сложиться, оказался мошенником. Он желал одного – добраться до ее денег, а настоящий Рассел Эванс не испытывал к ней ничего, кроме желания опекать наивную дурочку.

Лорел захотелось поскорее оказаться дома и зарыться лицом в подушку.

– Что ж, раз все разъяснилось, мне пора, – выпалила девушка. – Спасибо за участие и заботу. Надеюсь, полиция поймает преступника и накажет со всей строгостью. – Лорел наклонилась за сумкой, опустив глаза, чтобы не видеть, что Рассел Эванс скажет ей в ответ.

Она частенько использовала эту уловку, чтобы избежать неприятного разговора. Еще в детстве, когда ее отчитывала мать, она просто закрывала глаза, погружаясь в полную тишину своего внутреннего мира. Правда, мама быстро разгадала ее фокус, и впоследствии, стоило Лорел прикрыть глаза, ее настигал шлепок по заду, призывающий к вниманию. Но Рассел не знал ее, а потому можно было использовать хитрый ход, чтобы свернуть разговор. Если вообще не поднимать головы, можно запросто выйти из кофейни, даже не прощаясь.

Но стоило Лорел потянуться за теплым пальто оливкового цвета, висевшим на вешалке рядом, как Расс взял ее за руку, удержав. Девушка нахмурилась и взглянула на него.

– А Дин не дал вам никаких зацепок? Я имею в виду, не упоминал ли он о чем-то, что может помочь в расследовании? Чем он занимается? Где живет?

Лорел аккуратно высвободила руку и упрямо сунула ее в рукав пальто, не желая говорить о Треворе Дине. Она чувствовала невероятную досаду, даже думая о нем. Какой наивной, доверчивой, глупой она была! Сколько выдала секретов незнакомому человеку!

– Я ничего о нем не знаю. Он говорил о себе, как говорил бы о вас. Сказал, что работает в полиции. Что ходил в высшую школу Лейквуда, любит байдарки.

– Байдарки? Я вообще не люблю водный спорт. Мне больше нравится кемпинг. – Рассел смотрел на девушку напряженно, вглядывался в ее лицо, словно силясь прочитать какую-то важную тайну. – Может, было еще что-то? Какие-то оговорки, детали? Давно вы общаетесь?

– Примерно два месяца. Но я не сохранила ни одного письма. Помню, Расс… то есть Тревор Дин, сказал, будто живет в Тремонте, но улицу не упоминал.

– А о чем вы обычно беседовали?

– Обо всем. О разном. – Лорел на секунду зажмурилась. Они разговаривали о сексе. Хорошо, что все письма негодяя она удаляла, а затем опустошала корзину.

Девушка сунула вторую руку в рукав пальто, затем порылась в сумке в поисках ключа. Ей дьявольски хотелось уйти, убраться подальше от Расса Эванса, живого напоминания о ее глупости. Кого она пыталась обмануть? Наивно было думать, будто ее скучная жизнь в одночасье изменится и наполнится яркими, восхитительными переживаниями. Много лет спустя она станет сморщенной старухой, так и не тронутой настоящим мужчиной, и ей даже не о чем будет вспомнить.

Что ж, каждому свое. Расс Эванс желает побыстрее поймать преступника, а она хочет скорее оказаться под родной крышей, наедине с собой и парой томиков дурной поэзии.

– Прошу простить мою настойчивость, но мне нужны подробности. Что конкретно вы обсуждали? – Рассел, похоже, совершенно не замечал ее подавленного состояния. Он даже в запале схватил ее чашечку и хлебнул латте, а затем поставил на место, так и не сообразив, что это не его кофе.

Лорел смотрела на край чашки, к которому секунду назад прикасались губы Рассела, и хмурилась. Ей хотелось взорваться, закричать, шокировать этого нахала, которому не было никакого дела до ее разочарования. Она желала, чтобы Рассел Эванс прекратил видеть в ней наивную блондинку и важную свидетельницу. Пусть он разглядит в ней женщину, красивую, желанную, способную на необузданную страсть и эксцентричность.

– Мы говорили о сексе, – неожиданно сказала Лорел. Глаза Расса полезли из орбит. Очередной глоток чужого кофе застрял в горле и рванулся в нос. Он и не знал, что девушка вроде Лорел знакома со словом «секс» и уж тем более может обсуждать его с незнакомцем. Юная, трогательная и ранимая, разве могла она вот так запросто, пожав плечами, признаться, что говорила с Тревором Дином о сексе?

Однако Рассел быстро пришел в себя. По крайней мере, внешне.

– Понятно. Боюсь, в разговорах о сексе… сложно почерпнуть ценную информацию.

– Если вас не интересуют его сексуальные фантазии, конечно. Хотите узнать подробности?

Рассел едва не хрюкнул от неожиданности.

– Э-ээ… думаю, это лишнее.

На самом деле он не отказался бы послушать о сексуальных фантазиях, но не Дина, а Лорел.

С минуту оба сидели молча, мозг Рассела напряженно переваривал информацию, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

– А вы уверены, что он мошенник? – спросила девушка. Памятуя о том, как она урыла его ответом про секс, Расс ответил довольно жестко. К тому же ему хотелось развеять все возможные надежды Лорел на продолжение виртуального романа.

– Да. Он обманул четырех женщин, украл более сотни тысяч баксов – и это лишь те деньги, о которых нам известно. Дин оставлял женщин без цента еще до того, как остывали их постели. У вас есть деньги, дорогуша?

– Возможно. Есть небольшой трастовый фонд. И это не все. Я живу с матерью, но по завещанию дом принадлежит мне.

– Где он расположен?

– Эджуотер-драйв.

– О, собственность на береговой линии, – понимающе сказал Расс.

Да, это деньги, и немалые. Дин замахнулся на большее, нежели обычно.

– Что ж, вашему мошеннику придется забыть о моих деньгах. В сети есть и другая крупная рыба.

Рассел напрягся, эта фраза ему не понравилась. Он не сразу сообразил, что Лорел говорит не о себе, а о Треворе Дине.

– Лорел, прошу вас, больше никаких экспериментов с сомнительными знакомствами. Это небезопасно. В сети человек может представиться кем угодно, вы уже через это прошли. Не повторяйте своих ошибок. Вас могут обмануть.

– Обмануть могут не только по сети.

Тут она была права. Рассел вздохнул. Ему не хотелось, чтобы его новая знакомая рисковала. Он хотел, чтобы она поверила ему, поостереглась сомнительных связей. На свете полно мужчин, которые польстятся на столь трогательный и наивный цветочек.

Кстати, он и сам один из них.

Лорел только улыбнулась. Расс снова вздохнул еще более тяжко. Ему хотелось помочь девушке, хотя он и разрывался на части между собственными заботами. Расселу хватало младшего брата, с которым не было никакого сладу. Однако и бросать Лорел в трудной ситуации он опасался. Что, если Тревор Дин снова с ней свяжется? Не хотелось бы прочитать о красотке в каком-нибудь очередном полицейском отчете.

– Послушайте, Лорел, ведь есть и другие способы знакомства. Например, вы могли бы назначить встречу тому, кого хорошо знают ваши друзья. Некоторая протекция в данном случае не повредит. – Господи, он рассуждал, как приходской священник! – Есть мужчины, которые хотят серьезных отношений, как и вы.

Щеки Лорел зарделись. Должно быть, его лекции здорово раздосадовали малышку.

– Да мне не нужны серьезные отношения! – возмутилась она. – Мне нужен секс!

– Лорел! – охнул Расс, в очередной раз, шокированный подобной откровенностью.

– А что? Это же правда. – Девушка опустила голову, и подбородок скрылся за распахнутым воротом пальто. – Всю жизнь я делала то, что мне велели. Я была доброй по отношению к другим людям, вежливой и отзывчивой. В целом я не против этого. Просто хотя бы какое-то время мне хочется пожить для себя, а не для других. Я хочу побыть эгоисткой, только и всего. Что в этом дурного? Большинство людей эгоистичны всегда, вне зависимости от обстоятельств.

Рассел смотрел на девушку в сомнении. Такую, как она, нельзя просто представить в постели, с разметавшимися волосами, испариной на груди, в непристойной позе. Девушек вроде Лорел ведут домой, на семейный ужин, чтобы познакомить с родителями, ставят на пьедестал и окружают заботой, словно хрупкий экзотический цветок.

Рассел снова вздохнул – уже, наверное, в десятый раз.

– А сколько вам лет? Двадцать?

Лорел напряженно следила за его губами. Расселу казалось забавным, что она может читать слова по движениям рта. К тому же по большей части девушка смотрела на его губы, а не в глаза, что позволяло беспрепятственно ее разглядывать. При этом не возникало ощущения, что ты неприлично долго таращишься на собеседника.

Рассу нравилось смотреть на Лорел. Он никогда не встречался с такими, как она, предпочитая женщин более опытных и раскованных. Его подружки всегда знали, чего от него хотят, – животного, откровенного секса без взаимных обязательств. Они просто развлекались, получали удовольствие и забывали о нем так же быстро, как и он о них. На первом месте для Рассела стоял Шон, затем шла работа, и если женщину не устраивала подобная расстановка акцентов, он попросту терял к ней интерес. Даже если она была красива, как богиня.

Носик Лорел недовольно сморщился.

– Мне двадцать пять. Скоро стукнет двадцать шесть! И кроме одного года в колледже, я никогда не жила своей жизнью. Рядом со мной всегда были родители, которые считали своим долгом все решать за меня. – Лорел повысила голос, и боковым зрением Рассел заметил, что тощий продавец и его клиентка, какая-то невыразительная брюнетка средних лет, удивленно обернулись. – Я не хожу на свидания, я не совершаю опрометчивых поступков! В моей жизни даже секса нет!

Брюнетка хмыкнула, продавец вытянул шею.

– Э-ээ… Лорел, вы не могли бы говорить потише?