— Взял и пригласил?

— Просто к слову пришлось, я думаю. Я сказала, что дальше кампуса, пока, и носа не высовывала.

— И ты поедешь?

— Не знаю, — я снова открыла глаза. — А ты что думаешь?

— А что тут думать, Хьюстон?! Будь я на твоём месте, точно бы не раздумывала.

— Даже, не сомневаюсь, но… Тебе не кажется это странным?

— Скорее нет, чем да. Ты — девушка, он — парень.

— Какое тонкое наблюдение! Только у него уже есть девушка!

— Допустим. Но она далеко, а ты здесь. И, потом, сколько времени может прожить половозрелый мужчина без секса?

— Господи, Нэн, найди уже себе парня! — я освободила свою руку. — Видимо, долгое воздержание как-то особенно действует не только на мужчин.

— Да, но речь то не обо мне! Так, что, согласишься?

— А ты поедешь со мной?

— Зачем? Типа буду твоей компаньонкой? — она когда-нибудь перестанет ржать. — Вы так переживаете за свою честь, мисс Беннет?

— Мою честь уже ничто не спасет, — горько улыбнулась я.

— Прости, пожалуйста, — она дотронулась рукой до моей ноги, — я вовсе не это имела ввиду.

— Я знаю.

— Если хочешь, я поеду с вами, — перешла на извинительный тон Нэнси.

— Тогда, я подумаю.

Последующие два дня были посвящены исключительно учебе, мы усердно готовились к предстоящему в среду тесту по экономике. Наши головы были настолько забиты всевозможными экономическими терминами и понятиями, что, даже никогда не унывающая соседка, казалась притихшей сегодня за обедом. Подработки у меня сегодня не было, поэтому мы с Нэнси решили воспользоваться моментом и съездить в город. Одним словом — шопинг! По такому случаю подруге одолжила у Стива его престарелый «додж». Проведя почти час среди бескрайних просторов Волмарта, я стала счастливой обладательницей пары удобных футболок, черных джинсов и шерстяного джемпера цвета лаванды. Нэнси безуспешно пыталась затащить меня в отдел нижнего белья, намекая на предстоящую поездку с Майклом, на которую я даже еще не согласилась. Она была неисправима! Совершив свои нехитрые покупки, мы зашли в уютную кондитерскую, чтобы повысив уровень гормона радости потрясающе вкусными эклерами. Через час я должна была быть на тренировке, и опаздывать на этот раз не собиралась, поэтому мы поспешили обратно.

В кампус возвращались уже в сумерках, которые, как мне казалось, стали занимать теперь большую часть дня. Уходишь на занятия — ещё темень, возвращаешься в общагу — уже темно. Но это и неудивительно, учитывая близость штата к полярному кругу.

Миновав самый крутой поворот петляющей дороги, на обочине мы увидели стоящий автомобиль с включенным дальним светом, стоящий в обратном ходу движения направлении.

— Что за идиот! — воскликнула Нэнси, мигнув ему фарами.

Никакой реакции.

— Посмотрим, — притормаживая, сказала она, — может, нужна помощь.

Мне эта идея не очень понравилась. Машина с хищными очертаниями фар не выглядела дружелюбной.

Мы остановились метрах в пяти от машины. Свет безжалостно ослеплял. Заслонив глаза ладонью, я шла рядом с подругой, то и дело спотыкаясь на гравийной обочине. Рядом с машиной никого не было. Нэнси прильнула к стеклу со стороны водителя.

— Вот черт! — она рывком открыла водительскую дверь, — Звони в «девять-один-один»!

Я достала свой мобильный, трясущимися руками набирая заветные цифры.

На водительском кресле, склонив голову на руль и не подавая признаков жизни, кто-то сидел. Скорее, это был мужчина. Нэнси просунула голову в салон.

— Он дышит! — крикнула мне. — Эй, вы меня слышите? — обратилась к незнакомцу.

Внезапно в трубке раздался голос:

— Вы позвонили в службу спасения, что у вас произошло?

На сколько могла, я объяснила диспетчеру имеющуюся ситуацию и наше примерное местоположение.

Спустя пятнадцать минут на место прибыли пожарные и машина скорой помощи. Мы, решив не мешать работе специалистов, вернулись к «доджу». В оранжево — синем свете проблесковых маячков, я видела, как парамедики несут пострадавшего на носилках к машине скорой помощи.

— Такой молодой, бедняга, — сказала Нэнси. — Надеюсь, с ним все будет хорошо.

Когда все формальности были соблюдены, мы снова оказались в салоне «доджа». Дальше ехали, не торопясь. В любом случае, на тренировку я уже опаздывала, да и только что увиденная картина совсем не располагала к лихачеству на дороге. Через двадцать минут Нэнси высадила меня у здания спорткомплекса. В любом случае, я должна была появиться на тренировке.

Переодеваться уже не было смысла, поэтому я вошла в зал, в чем была. Зал снова был полупустой. Моя тренировка проходила позже, чем у остальных.

— Ты снова опоздала, Алекс.

Майкл был явно не в настроении. Я приблизилась к нему.

— Прошу прощения, — я заправила выбившийся локон за ухо.

Объяснив, Майклу причину своего опоздания, я выжидающе смотрела на него.

— Вы обе в порядке? — спросил он. Выражение его лица заметно смягчилось.

— Спасибо, да.

— Наверное, парня развернуло, когда он резко притормозил. Какой-нибудь зверёк перебегал дорогу…

— Может быть.

— А ещё опасность представляют лоси.

— Как это?

— Бывает, они выбегают на дорогу, зрение то у них боковое. Вообрази, трехсоткилограммовая туша падает на машину. Масса народу гибнет от этого. А попавшихся им в лесу людей они просто затаптывают передними копытами. Лосиха думает, что ее лосенка хотят отнять, вот и защищается.

— Боюсь представить, — в задумчивости произнесла я.

— Похоже, занятия у нас сегодня не будет, — улыбнулся Майкл. — Давай, я провожу тебя до общежития, тут у нас и медведи пошаливают.

— Ты издеваешься? — хохотнула я.

— Я не шучу. В прошлом году народ не мог выйти на улицу, так как у входа в общагу сидел огромный гризли, облюбовавший урну. Так что, подождешь меня? Я только захвачу свои вещи.

— После твоего рассказа о медведях, можешь не сомневаться, я не сдвинусь с места.

Майкл рассмеялся.

Мы вышли из здания спорткомплекса. Уже было совсем темно. И холодно. Я, поплотнее затянув капюшон куртки, спрятала мерзнущие руки в карманы.

— Так, что ты решила на счёт поездки в Гирдвуд…со мной? — изо рта Майкла вырвалось облако пара. — Поедешь?

— А это удобно? — я пыталась подобрать слова.

— В каком смысле «удобно»?

— Эмм, твоя девушка не будет возражать?

Блин! Я что, краснею?! Хорошо, что сейчас темно.

— Моя девушка?

Он что, прикидывается?

— Я слышала, ты встречаешься с кем-то.

Боже, терпеть не могу неловкие ситуации! Теперь он решит, что я интересовалась им. Блин, Нэнси!

— Натали, да, — рассеянно ответил он. — Она не станет возражать. Мы расстались. Это меняет дело?

— Возможно. Только, ты не будешь против, если моя соседка, поедет с нами?

— Абсолютно! — засмеялся он. — Ещё какие-то вопросы?

— Нет…Да…Я ни разу в жизни не стояла на лыжах.

— Думаю, это будет хорошая возможность исправить это.

У Майкла зазвонил телефон. Он достал из кармана свой мобильный и, едва взглянув на экран, сбросил звонок.

— Какие ещё будут условия?

Мне надоела эта игра в «кошки-мышки», и я спросила прямо.

— Зачем тебе это?

Майкл остановился, повернулся ко мне и, глядя в глаза, произнёс:

— Все очень просто, Алекс. Ты мне нравишься.

Такого поворота я явно не ожидала. И он думает, я поверю в эту чушь?

9

Нэнси лежала на моей кровати, закинув ноги на стену, упершись своими пятками точно в нос Заку Эфрону, который смотрел на меня своим выразительным взглядом с большого постера. Этот постер подруга сама же туда и повесила, заявив, что мое жилище больше смахивает на келью, нежели на комнату девятнадцатилетней студентки колледжа. Я не возражала. Зак не лез в мою жизнь, а мне не было до него никакого дела. Это был идеальный союз.

— Стало быть, ты ему нравишься, — переваривала информацию Нэнси.

— Теперь ты понимаешь, почему я никуда непоеду с ним.

— Господи, Хьюстон! — Нэнси хлопнула себя по лбу и, не рассчитав силу удара, застонала от боли. — Он же не к алтарю тебя позвал! К тому же, он свободен! В чем проблема то?

— Проблема во мне!

— Ты что, думаешь, что вся та грязь, что вылилась на тебя в школе, как-то скажется на твоей жизни здесь?

— Я не знаю, Нэнси! Я так устала от постоянного чувства тревоги каждый раз, когда отвечаю на звонок с незнакомого номера или проверяю свою почту, ожидая увидеть там очередные оскорбления и обвинения в том, чего я не делала! Я так боюсь, что все это может повториться! И с чего я должна верить этому парню?

Ну, вот! Наконец-то, я сказала это вслух! И в первую очередь, наконец-то, я призналась самой себе, что я никак не могу забыть того, что случилось год назад, чувствуя себя все той же одинокой, всеми презираемой школьницей, над которой издевались все, кому было не лень.

— Тогда скажи мне, — Нэнси соскочила с кровати, — какого черта ты сюда припёрлась?! Ты бы прекрасно могла коптить небо у себя в Майами, позволяя горстке жалких ублюдков портить твою жизнь!

Нэнси стояла, сжав кулаки. Такой разъяренной я её ещё не видела. Я признавала, что ее слова были, пусть, и жестоки, но справедливы.

— Я не знаю, что не мне делать, Нэн, чтобы оставить все в прошлом. Я правда, не знаю, как это сделать.

— Для начала, прекрати уже ныть и соглашайся на предложение парня! Ещё раз говорю, тебя никто не просит выходить за него замуж! Пусть это будет небольшим шагом на пути к твоей новой жизни. К тому же, я слышала, что хороший секс — это эффективный способ разогнать тараканов в голове, — последние слова она произнесла в истерическом хохоте.

Я не осталась в долгу и со всего размаха кинула в неё подушкой и, тоже смеясь, сказала:

— Нимфоманка — теоретик, вот ты кто! Тебе нужно к врачу, то, что происходит с твоими гормонами, — ненормально!

Следующие две недели прошли уже привычно. За это время я успешно выполнила и защитила проект по туристическому менеджменту, прочла пару книг, вечера коротала в библиотеке, когда была моя смена, сидела за учебниками, проводила время с Нэнси или болтала с сестрой Сарой по видеосвязи. На тренировки я теперь ходила исправно, без опозданий. Майкл больше не пытался выказать свою симпатию, будто того разговора и не было. И я совсем не возражала, что наше с ним общение не выходит за профессиональные рамки.

По случаю Дня Аляски, который все готовились отмечать завтра, территория кампуса украсилась синими флагами штата, символизирующими ночное северное небо с изображением созвездия Большой Медведицы и Полярной звезды.

Главные торжества будут проходить в городе Ситка, где состоится ежегодный праздничный парад с инсценировкой первого торжественного поднятия американского флага.

Я спускалась вниз, где мы с Нэнси и ещё несколькими девчонками собирались устроить импровизированную пижамную вечеринку, включающую в себя просмотр фильма и поедание пиццы, когда на мой телефон пришло сообщение от Майкла. Номерами мы обменялись после моего второго опоздания на тренировку.

«Заеду в семь. Одевайтесь теплее».

Вот я тупица! Все последние дни, разрываясь между учебой, подработкой и тренировками, я и думать забыла про его предложение. Видимо, Майкл потерей памяти не страдал и, кидать слова на ветер, было не в его правилах.

Я напечатала ответ и, нажав «Отправить», убрала мобильный в задний карман своих джинсов.

«Да, сэр)»

Напомнив Нэнси, что завтра мы все-таки едем в Гирдвуд, я удивилась, не услышав в ответ ни одной пошлой шуточки.

— Как скажешь, — ответила она, и продолжила рассказывать девчонкам о том, что бы она сделала с Райаном Гослингом, оказавшись с ним на необитаемом острове.

Я не верила своим ушам. Это свершилось! Наконец-то, ей надоело подначивать меня и, подруга решила оставить меня в покое!

Было начало седьмого, когда я зашла в спальню Нэнси, уже полностью одетая.

— Вставай, Нэн, — тормошила я ее.

Она с трудом села и, не раскрывая глаз, непривычно слабым голосом сказала:

— Прости, Хьюстон, но я не могу ехать. Ведь я знала, что тот грёбаный кусок пиццы будет лишним…Меня всю ночь рвало и до сих пор ужасно мутит, я вряд-ли сегодня, вообще, встану с кровати.

Вид у нее был неважный и, я искренне посочувствовала подруге.

— Ну и ладно, я тоже останусь, кто-то же должен за тобой приглядеть.

— Только попробуй! — зашипела она, снова легла и застонала. Видимо, ей и правда было очень плохо.