— Мам, не бойся, она вовсе не такая зануда, как можно подумать на первый взгляд. Иначе стала бы я с ней дружить! А Чарли — очень воспитанный пес.

Она выбежала навстречу подруге, и они все, включая Чарли, с воодушевлением расцеловались.

— Это кошмар, — сразу заявила Сандра, как только они остались вдвоем в комнате Глории.

— Что случилось? — спросила Глория.

— Кошмар, еще раз кошмар и жуткий ужас, — продолжила объяснение Сандра.

— А конкретнее?

— Лоренс. Приезжает мой любимый братец Лоренс. Я тебе о нем рассказывала.

— Но ты мне не рассказывала о нем ничего такого уж ужасного. Ну не брал он тебя с собой на рыбалку и в поход, ну дергал за косички, ну дразнил тебя немного — это нормально, я знаю, у меня тоже братья есть.

— Да он и сейчас себя так же ведет! Как будто я его маленькая сестренка и можно взять и дернуть меня при всех за косичку! — возмущенно заявила Сандра.

— Ну, это тебе вряд ли грозит. Хотя теперь я понимаю, почему ты постриглась…

— Да не в этом дело!

— А в чем?

— Он приезжает! Послезавтра! — трагическим голосом заявила Сандра.

— Это я уже поняла. Но почему ты его так боишься?

— Да не боюсь я его! Но он все испортит! Обязательно испортит! Я же не могу допустить, чтобы меня при Дике называли малышкой и… вообще! Я хочу, чтобы он узнал, кто я такая, как можно позже, ты же знаешь.

— Понимаю, — задумчиво проговорила Глория. — То, что ты задумала, и так очень трудно осуществить, а с приездом Лоренса это становится еще труднее.

— Это становится просто невозможным!

— Нет ничего невозможного, — сказала Глория с присущей ей спокойной уверенностью. — Если нельзя осуществить план «А», будем работать по плану «Б».

— А, что такое план «Б»? — заинтересованно спросила Сандра.

— Вот этим мы с тобой и займемся. Только сначала хотелось бы принять душ. И, если честно, я ужасно голодная. Съела бы быка. Даже без кетчупа.

— Ой, извини, — смутилась Сандра. — Хорошая же я хозяйка. С порога напала на тебя со своими проблемами.

— Да ничего. Проблемы действительно серьезные, но я уверена, что мы с ними справимся. Конечно, если ты не передумаешь.

— Ни за что, — уверенно заявила Сандра.

— Как знаешь, — вздохнула Глория. — Я, конечно, буду во всем тебе помогать, но вообще-то мне эта затея не очень-то нравится.

— Не занудствуй, — сказала Сандра, — вот увидишь, будет весело.

— Главное, чтобы потом, когда все это закончится, тебе не стало очень-очень грустно.

— Мне? Грустно? Из-за какого-то Дика Невилла? Да ни за что!


После обеда, во время которого Сандра буквально подпрыгивала от нетерпения, так ей хотелось поскорее выложить Глории все свои гениальные идеи, подруги уединились в комнате Сандры.

Это была самая большая и светлая комната второго этажа, и Сандра ее обожала, особенно за то, что под одним из окон рос старый ветвистый дуб, которым она часто в детстве пользовалась вместо лестницы, если не хотела привлекать внимание к своему отсутствию. Мама сначала грозилась спилить это опасное дерево, но, убедившись, что Сандра лазает почти так же ловко, как прожившая всю жизнь в джунглях обезьяна, успокоилась. Сандре, конечно, официально не позволялось приходить и уходить таким экстравагантным способом, но она всегда делала то, что хотела, особо не афишируя свои проделки.

Дуб по-прежнему рос под окном, и его ветви стали еще более прочными и удобными для лазания, так, что у Сандры, при взгляде на них, просто чесались руки.

— У тебя такая просторная комната! — воскликнула Глория, окидывая взглядом личные владения Сандры. — Самое приятное — это то, что она не заставлена мебелью. Да здесь можно играть в мини-гольф!

Глория очень увлекалась игрой в гольф. А так, как во время учебы выбраться на настоящее поле для гольфа получалось нечасто, она довольствовалась мини-гольфом, площадка для которого была оборудована на территории университета.

— Можно попробовать, — согласилась Сандра, — но как-нибудь в другой раз. А сейчас нам необходимо посекретничать.

И она прошла к диванчику, стоявшему в укромном уголке возле окна. Это был тот самый диванчик, на котором она читала книги о принцессах, одновременно любуясь видом из окна на роскошный сад. А на противоположном конце комнаты стоял тот самый письменный стол с множеством ящичков разных размеров. Сандра знала, что в потайном ящике, который открывался при нажатии на дно стола с противоположной стороны, до сих пор хранится ее дневник, где она писала о своих неразделенных чувствах к Дику…

Да, здесь все напоминает ей о прошлом, о детстве, о том времени, которое уже никогда не вернется… Неожиданно нахлынувшие воспоминания, приправленные долей грусти, прервал вопрос Глории, которая устроилась прямо на пушистом зеленом ковре, прислонившись спиной к круглому пуфику.

— Ну и какие коварные планы родились в твоей гениальной голове?

— Пока ничего коварного. Я просто хочу навестить миссис Невилл. Ты пойдешь со мной.

— Ты имеешь в виду, мать Дика?

— Ну, да. Наши семьи в хороших отношениях, и мы иногда заглядываем друг к другу по-соседски.

— Но, нужно же придумать какой-нибудь повод, — сказала Глория.

— Не нужно никакого повода. Миссис Невилл хорошо воспитанная женщина, она никогда не задаст своим гостям вопроса «а чего это вы пришли?». Просто скажем, что прогуливаемся, я показываю тебе окрестности. Никаких проблем.

— Ты и раньше к ней заходила? — спросила Глория.

— Да, бывало. После того, как Дик уехал. Думаю, она была рада меня видеть. А я была рада услышать все новости о ее обожаемом сыночке. — Сандра улыбнулась. — А заодно узнать подробности его детства. Вряд ли он был бы доволен, если бы узнал, что мне известно, как он болел свинкой, во сколько месяцев у него прорезался первый зубик и как ему вырезали чирей на попе.

Глория расхохоталась.

— Да, наши мамы иногда могут поставить нас в неловкое положение.


Через полчаса Сандра и Глория уже шагали по извилистой тропинке, которая спускалась и поднималась по зеленым холмам. Вокруг была тишина, слышался только птичий пересвист. Сандра полной грудью вдыхала теплый летний воздух, и все время улыбалась, сама этого не замечая.

— Я вижу, ветер родных мест действует на тебя как бальзам, — проговорила Глория, глядя на подругу. — У тебя даже щеки порозовели и глаза блестят совсем не так, как в городе.

— Это точно, — согласилась Сандра. — Мне просто хочется раскинуть руки и полететь…

Сандра раскинула руки в стороны и изобразила полет. Они стояли на вершине высокого холма. Вдали блестела изумрудно-голубая равнина моря, справа раскинулся лес, а прямо перед ними чередовались холмы и низины, в которых виднелись небольшие домики.

— Да… — выдохнула Глория. — Вид отсюда просто потрясающий. И такая тишина… Как это приятно после шумного города, после университета и студенческого городка!

— Надеюсь, тебе не слишком быстро надоест наша спокойная провинциальная жизнь, — с улыбкой сказала Сандра.

— Я уверена, что мне не захочется отсюда уезжать.

Подруги некоторое время помолчали, наслаждаясь окружающим покоем.

— А вон и дом Дика. — Сандра показала рукой вниз и немного влево. — Еще минут пятнадцать, и мы будем там.

И девушки зашагали по тропинке вниз.

Дом Невиллов, окруженный хозяйственными постройками, стоял в низине между холмами. Он был из серого камня, довольно большой, хотя и меньше дома Сандры. Впрочем, и семейство Невиллов состояло всего из двух человек — матери и сына. Отец Дика погиб в автомобильной катастрофе, когда тот был совсем ребенком, и мать воспитывала его одна. Многие говорили, что ей не хватало твердости и Дик, особенно в трудный, подростковый период, мог вить из нее веревки. Да, она его обожала. И он отвечал ей полной взаимностью.

Они нашли миссис Невилл в саду. Она обрезала заканчивающие цвести розы.

— Добрый вечер, — поздоровалась Сандра.

— О, Сандра, какая приятная неожиданность! — воскликнула миссис Невилл и положила садовые ножницы. — Я и не знала, что ты дома.

— Я приехала позавчера. Знакомьтесь, это моя подруга Глория. Мы вместе учимся. Вот, показываю ей окрестности.

— Очень приятно. Я как раз собиралась пить чай. Надеюсь, вы составите мне компанию?

— Ну, если вас не затруднит, — с мнимой нерешительностью проговорила Сандра и кинула быстрый взгляд на Глорию.

— Мне будет очень приятно, — отозвалась миссис Невилл. — Чаще всего приходится пить чай одной.

И они проследовали на террасу, где был накрыт стол для чая. Миссис Невилл попросила горничную принести дополнительные чашки и побольше сладостей.

— Угощайтесь. Это, то самое шоколадное печенье, которое тебе всегда нравилось, — обратилась она к Сандре.

После обычных вежливых фраз, когда Сандра уже начала ерзать от нетерпения, удивляясь, почему же миссис Невилл еще ни слова не сказала о Дике, она, наконец услышала долгожданное:

— А вы знаете, мой сын вернулся из Южной Америки. — Ее глаза засветились особенным теплым светом. — Я надеюсь, что ему надоело путешествовать и он, наконец, осядет дома. Ну, или хотя бы в Лондоне. Может быть, я даже дождусь наконец-то внуков.

— А что, он собирается жениться? — насторожилась Сандра.

— Кажется, да, — проговорила миссис Невилл. — Еще в прошлом году он прислал мне эту фотографию. — Она потянулась к журнальному столику и взяла альбом. Найдя нужную страницу, протянула его Сандре.

С фотографии смотрел улыбающийся Дик, держащий за руку стройную девушку в облегающем синем платье. Она была очень, очень красива. Сандра почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Дик женится… Дик выгладит таким счастливым, и взгляд у него здесь такой мягкий и нежный, совсем не такой, каким он смотрел на нее…

Сандра изо всех сил пыталась побороть волнение и продолжать разговор, как ни в чем не бывало, но у нее ничего не получалось. Заметив ее состояние, на выручку пришла Глория.

— А когда будет свадьба? — непринужденно спросила она. — Наверное, вы уже готовитесь?

На лицо миссис Невилл набежала легкая тень.

— Да нет, пока еще нет. Дик молчит. Я знаю только, что они поссорились, и она не приехала с ним, хотя я очень надеялась с ней познакомиться.

— Такое бывает, — продолжала светский разговор Глория. — Особенно с мужчинами. Мой брат тоже чуть не передумал перед самой свадьбой. Испугался. Но отец ему сказал…

— Нам пора идти, — перебила ее Сандра. — Я совсем забыла: нам обязательно нужно быть дома не позднее семи.

Сандра вскочила со стула и потянула за собой Глорию.

— Да, действительно, нам нужно идти. Большое спасибо за чай. Печенье просто потрясающее.

— Жаль, что вы торопитесь. Заходите еще. Дик приезжает через два дня, — проговорила им вслед миссис Невилл.

Как только дом Невиллов остался позади, Сандра рухнула на траву.

— Да, что с тобой такое? — спросила Глория. — Ты даже не попрощалась. И зачем это нам нужно быть дома к семи?

— Я просто не могла больше там оставаться и слушать рассказы о его невесте, — глухо проговорила Сандра.

Она сидела на траве, смотрела в одну точку и не могла понять, почему ей так больно. Она уже не та глупая влюбленная девчонка. Она вообще не влюбленная. Ни в кого. И уж точно не в Дика. Она просто хотела отомстить ему, осуществить давнюю детскую мечту, а заодно и повеселиться. Почему же известие о женитьбе Дика, так сильно ее задело? Пусть себе женится, сколько угодно. Остается только пожалеть ту несчастную, которая свяжет с ним свою жизнь… Ведь если он любит и любим, то почему он так откровенно разглядывает незнакомых девушек? Нет, его все равно необходимо проучить. Во что бы то ни стало.

— Ты что, не слышала? — продолжала Глория. — Они поссорились. Она с ним не приехала. Может, они вообще расстались.

— В общем-то, это неважно, — сказала Сандра безжизненным голосом.

— Конечно, неважно. Ты же не собираешься за него замуж. Ты собираешься немного поиздеваться над ним, только и всего.

— Да, — кивнула Сандра.

— Раньше ты без колебаний подкладывала его девушкам мышей и пауков, а теперь что?

— А теперь я буду подкладывать пауков ему, — заявила Сандра. — То есть я сама буду пауком. Заманю его в сеть, придушу немного и отпущу. Я не кровожадная.

— Разве, что чуть-чуть, — улыбнулась Глория, заметив, что подруга начинает постепенно оживать.

— Нет, я бы еще простила ему былые обиды… — начала Сандра, — но то, как он смотрел на меня на этой вечеринке, просто не оставляет мне выбора. Это требует отмщения.

— Интересно, как же это он на тебя смотрел? — заинтересовалась Глория.