— Прости, Майкл. Я вернулась только позавчера, и мне нужно было прийти в себя, — извинилась Кэрол. — А вчера вечером ко мне прилетела Хлоя.

— Я позвонил в «Ритц», но мне сказали, что ты уже выписалась, — пророкотал Майкл. — «Как ты себя чувствуешь, детка? Голова не кружится? — Майкл знал, что Кэрол поправилась, но продолжал волноваться.

И немудрено — ведь всего месяц назад она была на грани жизни и смерти.

— Я прекрасно себя чувствую. Так здорово вернуться домой! Я, правда, пока еще не в лучшей форме — быстро устаю, но это скоро пройдет. А как ты, Майкл?

— Работаю. Дел, как всегда, невпроворот. Терпеть не могу это время года — никого нет на месте, все носятся по магазинам, покупают подарки. Я, кстати, тоже кое-что для тебя приготовил… — Они еще немного поболтали о разных пустяках, потом Майкл перешел к тому, ради чего он звонил.

— Скажи, детка, какие у тебя планы на следующий сентябрь? — спросил продюсер.

— Собираюсь поступать в колледж, — пошутила Кэрол. — А что?

— В какой колледж? — не понял Майкл. — Ты это серьезно?

— Нет, конечно. Просто ты спросил о планах, а я пока так далеко не заглядывала. Для счастья мне вполне достаточно того, что я дома, что я жива и практически здорова. Ведь, если бы не случай, все могло обернуться гораздо хуже.

— Это верно, — подтвердил Майкл. — Мы тебя едва не потеряли. Я едва не потерял…

— Да. — Кэрол была благодарна ему за то, что он примчался из Лос-Анджелеса в Париж только затем, чтобы ее увидеть. Для человека его возраста это был настоящий подвиг.

— Так вот, насчет сентября… — продолжал Майкл. — У меня есть для тебя отличная роль. Да что там отличная — просто потрясающая! И если ты опять откажешься, клянусь — я брошу все дела и начну выращивать чеснок и томаты!

— Я уверена, что это будет лучший в мире чеснок! — засмеялась Кэрол, но все же очень внимательно выслушала, кто собирается снимать новый фильм и какие актеры будут в нем участвовать. Главная роль предназначалась ей; ее партнерами были два очень известных актера и молодая, подающая надежды актриса, которую Кэрол считала очень талантливой. Бюджет фильма планировался астрономический, а снимать должен был режиссер, работать с которым Кэрол всегда любила. Словом, предложение было настолько заманчивым, что сначала она даже не поверила своим ушам.

— И все это серьезно?.. — спросила она.

— Еще как серьезно! — отозвался Майкл. — В феврале режиссер начинает снимать свой новый фильм в Европе. Там он пробудет до июля, следовательно, к следующей работе он сможет приступить не раньше сентября. Изволь к этому времени полностью поправиться и закончить свою книгу, если ты вообще не передумала ее писать.

— Нет, не передумала, — сказала Кэрол. — Я продолжаю над ней работать, и мне кажется — к сентябрю она будет готова.

— Вот и прекрасно, потому что, когда ты начнешь сниматься, свободного времени у тебя будет немного. Я читал сценарий; часть сцен придется снимать на выезде — в Лондоне и в Париже. Остальное, я думаю, можно будет снять здесь, в студии. Как тебе такая перспектива?

— Замечательно. — Кэрол ничего не рассказывала Майклу о Мэтью, но то, что она только что услышала, совпадало с ее собственными планами. В Париже и Лос-Анджелесе Кэрол собиралась встречаться с Мэтью, а в Лондоне жила Хлоя.

— Тогда я пришлю тебе сценарий. — Майкл не замедлил взять быка за рога. — Ответ нужно дать через неделю. Мне конфиденциально сообщили, что на эту роль претендуют еще две актрисы, но режиссер хотел бы снимать именно тебя. А сценарий великолепный — уверен, он тебе понравится. Я сам прочел его вчера вечером и знаю, что говорю.

Но Кэрол и так не сомневалась, что сценарий хороший. Она привыкла доверять Майклу.

— Хорошо, я постараюсь прочитать его как можно быстрее и дать ответ, — пообещала она.

— Детка, ты и вправду хорошо себя чувствуешь? — вдруг забеспокоился Майкл. — Сейчас ты, конечно, еще не совсем пришла в себя, но к сентябрю должна быть в отличной форме.

— Все будет в порядке, — пообещала Кэрол. — С каждым днем я чувствую себя все лучше и лучше. Вчера я была у врача, и он сказал — я здорова.

— И все равно будь умницей и не перенапрягайся, — сказал Майкл, в точности повторив слова Мэтью. Удивляться подобному единодушию не приходилось — они оба слишком хорошо знали Кэрол, знали, что она никогда не жалела себя. С самого начала своей карьеры в кино она работала в полную силу, порой по двадцать четыре часа в сутки без уик-эндов и перерывов. Лишь в последние годы Кэрол позволила себе немного расслабиться, но сейчас она чувствовала, как в ней клокочет и бурлит неуемная жажда деятельности. Вынужденный перерыв оказался слишком долгим, и Кэрол рвалась в бой.

— …А то потом пожалеешь, — добавил Майкл.

— Я все понимаю, — сказала Кэрол. — И я не настолько безумна, чтобы самой себе напортить… — Она действительно отдавала себе отчет в том, какие тяжкие испытания выпали на ее долю, что она пережила и чего ей это стоило. Чтобы полностью поправиться, ей необходимо было время, и именно поэтому Кэрол не строила на ближайшее будущее никаких планов. Она даже пообещала себе, что и в отношениях с Мэтью не будет спешить, хотя понимала, что сдержать это обещание ей будет нелегко. Главным делом, которое наметила себе Кэрол, была работа над книгой. Что касалось съемок, то до них оставалось еще восемь месяцев — вполне достаточно, чтобы набраться сил.

— Вот и отлично, — сказал Майкл. — Я всегда ценил твой здравый смысл, детка. Надеюсь, в сентябре ты вернешься к работе.

— Если только мне подойдет сценарий, — заметила Кэрол. — Поэтому мне хотелось бы поскорее его увидеть.

— Сценарий великолепный! — воскликнул Майкл. — Ты будешь довольна, обещаю. Ну а если он тебе не подойдет, клянусь — я съем свои собственные башмаки!

— Это, конечно, страшная клятва! — рассмеялась Кэрол. Майкл был высоким, крупным мужчиной и носил обувь четырнадцатого размера. — Ладно, после Рождества я тебе позвоню, о'кей? — Ей действительно хотелось как можно скорее получить сценарий, но она помнила, что завтра — Рождественский сочельник, а утром должны прилететь Джейсон и Энтони.

— О'кей, — сказал Майкл и добавил: — Желаю тебе счастливого Рождества, детка… — Голос его чуть заметно дрогнул при мысли о том, что эти праздники они могли бы встречать без Кэрол. Майкл всегда относился к ней как к дочери, и потерять ее было бы для него настоящей трагедией.

— И тебе того же, Майкл, — закончила разговор Кэрол.

За ужином она не удержалась и принялась с воодушевлением рассказывать Хлое о новом сценарии. Не сразу Кэрол заметила, как помрачнело лицо дочери. Лишь позже она осознала, как сильно Хлоя ревновала ее к работе. Очевидно, она по-прежнему считала, что кино отняло у нее мать.

— Часть сцен будут снимать в Лондоне, — поспешно сказала Кэрол. — И все это время я смогу провести с тобой. Правда, здорово?.. А когда я буду сниматься в Париже, ты сможешь прилетать ко мне, так что надолго мы не расстанемся. Я еще успею тебе надоесть!

— Ты никогда не надоешь мне, мамочка! — воскликнула Хлоя, и лицо ее просветлело. Она поняла, как старается мать сделать ей приятное, а это значило для нее очень много. Хлоя все еще помнила свои детские обиды, но теперешнее отношение Кэрол растопило сердце девушки.

Этим вечером они ужинали вдвоем — Кэрол заказала в китайском ресторане несколько блюд. Спать они легли вместе и долго шептались и хихикали, как две школьницы, а наутро вдвоем отправились в аэропорт, чтобы встретить Джейсона и Энтони. Стиви Кэрол отправила домой, чтобы та могла встретить Рождество с Аланом. Она должна была вернуться к работе через два дня.

Во второй половине дня курьер привез сценарий — Майкл предпочитал ковать железо, пока оно горячо, и не стал дожидаться, пока пройдут праздники. И Кэрол была даже рада этому. Свободного времени у нее, правда, почти не было, однако она все же улучила минутку, чтобы просмотреть хотя бы несколько страниц. Сценарий показался ей замечательным, и она решила, что попытается прочесть его в рождественскую ночь, когда все домашние отправятся спать. Майкл не преувеличивал: роль, которую ей предстояло сыграть, была просто чудесной — именно о такой Кэрол мечтала последние несколько лет. Не удержавшись, она даже позвонила Мэтью и рассказала ему о том, как ей повезло и как она рада быть по-прежнему востребованной и нужной. Мэтью был искренне рад за нее. Он всегда знал, что Кэрол не может жить без работы, да и роль, по словам Кэрол, была создана словно специально для нее.

Пока Кэрол беседовала с Мэтью, Энтони и Джейсон разговаривали и смеялись в гостиной, вспоминая смешные случаи, которые происходили с ними на Рождество. Джейсон припомнил даже, как пятилетний Энтони, когда они жили в Нью-Йорке, случайно опрокинул елку, пытаясь подкараулить спускающегося, как он тогда думал, по каминной трубе Санта-Клауса. Это была, пожалуй, единственная история, которую Кэрол забыла, все остальные она помнила, и ей было приятно это сознавать. Значит, подумала она, память действительно вернулась к ней в полном объеме, и теперь, общаясь с детьми, ей не надо бояться, что она будет путаться и ошибаться.

Они поужинали, Энтони и Хлоя разошлись по своим комнатам, а Джейсон отправился в кухню, где Кэрол перелистывала страницы сценария.

— Слушай, Кэрол, а как ты себя чувствуешь на самом деле? — спросил Джейсон, наливая себе виски. Кэрол выглядела лучше, чем когда он видел ее в последний раз, но сейчас она показалась ему очень бледной. Джейсон предположил, что Кэрол слишком загрузила себя делами. Это было вполне в ее характере.

Кэрол улыбнулась.

— Я на самом деле чувствую себя хорошо, — ответила она. — А почему ты спросил?

— Да просто так. — Джейсон отпил виски. — Просто ты всех нас очень напугала, — добавил он. Джейсон очень трогательно заботился о Кэрол, когда она пришла в себя, и ей до сих пор было приятно об этом вспоминать.

— Если бы ты знал, как мне самой было страшно, — призналась она. — Все-таки, Джейсон, думаю, что я везучая — ведь все закончилось не так уж плохо.

— Да, милая, слава богу, что все позади. — Джейсон одним глотком прикончил виски и, пожелав Кэрол спокойной ночи, отправился в гостевую спальню. Кэрол тоже пошла к себе, но по дороге ненадолго заглянула в свой кабинет. Она любила эти поздние ночные часы, когда ничто ее не отвлекало, когда так хорошо работалось и думалось. Это было ее время, которое принадлежало ей одной и которое она могла ни с кем не делить.

Большие напольные часы в кабинете показывали начало первого ночи. В Париже — она знала это даже без подсчетов — было сейчас около девяти утра: можно было позвонить Мэтью и поздравить его с Рождеством. Сначала Кэрол так и хотела сделать, но передумала. Теперь у них было время — много времени, к тому же скоро Мэтью должен был прилететь к ней. Едва подумав об этом, Кэрол неожиданно поняла, что она счастлива — счастлива получить этот неожиданный рождественский подарок. Теперь, если все пойдет как надо, Мэтью снова займет в ее жизни подобающее место, а она желала этого больше всего.

Немного постояв в дверях, Кэрол вошла в кабинет и, сев к компьютеру, пробежала глазами последние набранные ею абзацы. Книга выстроилась в ее голове — Кэрол очень хорошо представляла себе, что и как в ней будет. Оставалось только перенести все на бумагу.

Кэрол подошла к окну и посмотрела в сад — на освещенный фонтан и пруд. Ее взрослые дети спали в своих спальнях. И Джейсон тоже был здесь… От прошлого к настоящему они перешли на удивление гладко, без осложнений, и теперь бывший муж стал для Кэрол близким другом, родным человеком. Стиви наконец-то выходит замуж. Сама она пережила страшный взрыв и потерю памяти и осталась жива и здорова, через несколько месяцев снова начнет сниматься. Это были щедрые дары, и, закрыв глаза, Кэрол горячо поблагодарила бога за его великую милость и любовь.

Вновь открыв глаза, Кэрол улыбнулась. У нее действительно было все, что ей хотелось, и даже больше. А самое главное — она сумела обрести себя. Она не пошла на сделку с совестью, не уронила себя ни в своих собственных, ни в чужих глазах, не предала идеалы, не изменила своим убеждениям и всему, что ей было дорого. Она осталась верна себе и тем, кого любила, и даже если бы ее жизнь завершилась сейчас, ей было бы нечего стыдиться. «Будь собой» — было написано на браслете, который подарил ей Мэтью. И насколько Кэрол знала, она сумела этого достичь. Только о Мэтью она пока никому из близких не рассказывала.

Когда настанет подходящий момент, она это сделает. Быть может, поначалу Энтони ее осудит, но со временем он поймет и успокоится. Кэрол готова была уважать его право на собственное мнение, но ведь и у нее было право жить своей собственной жизнью.

— Что ты тут делаешь? — раздался позади нее голос. Хлоя стояла в дверном проеме в одной ночной рубашке и вопросительно смотрела на мать. Она снова хотела спать с матерью в одной кровати, к радости Кэрол, как в те времена, когда Хлоя была совсем маленькой. Тогда она тоже очень любила забраться к маме в постель и уснуть рядом с ней, и Кэрол никогда не отправляла ее обратно.