– А что, этот Ник Николаи и в самом деле здесь? – спросила она, чтобы отвлечься.

Расе вскинул свои бледные брови:

– А где еще его можно застать в четверг после обеда?

– Понятия не имею. Я вообще не знаю этого человека, – призналась Сьерра.

– В самом деле? – Расе посмотрел на нее с симпатией. – Не вы единственная, кто произносит эту сакраментальную фразу. Независимо от того, как долго вы знакомы с этим парнем, он умеет держать себя так, что вы практически не знаете о нем ровным счетом ничего.

Известие о том, что человек, который оказался совладельцем семейной винодельческой компании, есть человек-загадка, не вызвало особого энтузиазма у Сьерры. Чем скорее она сможет сделать ему встречное предложение и выкупить долю, тем лучше. Только бы удалось проникнуть в «святая святых» и увидеться с ним!

Входная дверь снова легко скользнула в сторону. На пороге, точно по мановению волшебной палочки, тотчас же появилась Юнис и широко улыбнулась бородатому молодому человеку в джинсах, рубашке с короткими рукавами и кроссовках.

– Джимми, входи, – проговорила Юнис с непритворной радостью, приветливо протянула руку, и… молодой человек исчез в заветной комнате.

Сьерра заморгала, не веря собственным глазам. Она и представить себе не могла, что эта суровая блондинка вообще способна на такое дружеское проявление чувств.

Расе словно прочитал ее мысли, а может быть, выражение ее лица было красноречивее любых слов.

– Юнис и со мной обращалась прежде таким же образом, – грустно признался он. – Пока я не схалтурил. – Я оказался здесь только благодаря снисходительности Ника. Будь на то воля Юнис – она бы обратила меня в ледяную статую и выставила в приемной в назидание другим.

– И каким образом вы «схалтурили»? – Ей и в самом деле было интересно услышать его ответ. Все лучше, чем сидеть в тягостном молчании, дожидаясь, когда тебя пригласят к всемогущему мистеру Николаи.

– Все очень просто: перестал уделять работе столько внимания, сколько она того требовала. И то, что должно было идти своим чередом и своим ходом, начало разваливаться. А Ник терпеть не может небрежности, он не выносит халтурщиков. Мне повезло, что он позволил мне сделать еще один заход. Уверяю вас, Ник не из тех, кто готов спускать оплошности.

– Одним словом, ваш босс – занудный педант и к тому же не умеет быть снисходительным, – поморщилась Сьерра. Быть может, то, что он так неожиданно появился в семействе Эверли, своего рода месть двоюродного дедушки за многолетний разрыв?

– Если Ник сказал «все!» – это означает конец отношениям, – продолжал Расе. – Можете мне не верить, но это чистая правда. Послушайте, я знаю, что вам сейчас не по себе, вы уязвлены, но после встречи с Ником вы будете чувствовать себя во сто крат хуже. Вы симпатичная женщина и, по-моему, неглупая. Смиритесь с тем, что все кончено, и живите своей жизнью.

Сьерра почувствовала, как ее брови от возмущения ползут вверх. Этот человек, судя по всему, думает, что она бывшая любовница Ника и что между ними произошла размолвка. И что она притащилась сюда в глупой надежде вернуть Ника, вновь завладеть им!

Она почувствовала, что краснеет. Гоняться за мужчиной, который утратил к ней интерес? Да никогда в жизни она бы не позволила себе ничего подобного. Одна только мысль об этом приводила ее в негодование. И она не собиралась позволять никому, даже этому Рассу – совершенно незнакомому ей человеку, – хоть на секунду предположить, что она способна расстраиваться и лить слезы по столь ничтожному поводу.

– Вы меня неправильно поняли, – начала она. – Я…

Тут входная дверь снова распахнулась, и приветливо улыбающаяся Юнис провела безукоризненно одетого человека мимо Сьерры и Расса.

Сьерра снова откинулась на спинку дивана, а Расс опять сосредоточенно занялся содержимым своего кейса. Она упустила возможность переубедить его, что не имела и не намерена иметь никакого отношения к Нику Николаи. К сожалению, должно быть, и Юнис пришла к такому же выводу, что и Расс, и, похоже, готова грудью встать на защиту своего босса и избавить его от назойливой посетительницы.

Вздохнув, Сьерра решила, что в следующий раз, как только Юнис появится на пороге, надо будет расставить все точки над «i».

Это оказалось очень непросто. В течение часа еще трех человек любезно пригласили в кабинет Ника. И все три раз Сьерра не успевала даже рта открыть, чтобы объяснить Юнис: ее визит носит исключительно деловой характер, и ничего личного в нем нет. Но всякий раз секретарша кивала на ходу и проходила мимо.

– Не раздражайте Юнис, – посоветовал ей Расс, когда она снова потерпела неудачу, – иначе она вышвырнет вас до того, как вы успеете проговорить «Ник». И поверьте мне, он не поспешит к вам на выручку.

– Я не отношусь к тем, кого бросил Ник, – процедила сквозь зубы Сьерра. – И объясните: почему никто еще не выходил оттуда? Пять человек зашли внутрь, и ни один не вышел. Там что, есть какой-то люк или…

– Ну, конечно, там имеется второй выход. А что еще можно ждать от…

– Ничего, – на этот раз не дала ему закончить Сьерра. – Я не знаю, что можно ждать от мистера Николаи.

Не в силах усидеть на месте, Сьерра принялась мерить шагами приемную. Потом довольно долго стояла у окна, глядя с высоты девятнадцатого этажа на спешащих под дождем прохожих.

И тут снова появилась Юнис, чтобы пригласить к всемогущему боссу Расса. Сьерра показала ему большой палец, желая удачи. Бедняга так нуждался в поддержке, отправляясь прямо в пасть к этому загадочному удаву по имени Николас Николаи.

После совсем недолгого отсутствия Юнис вновь появилась в приемной.

– Сейчас время обеда, – проговорила она, как ведущий на сцене, объявивший антракт, только суше и строже. – Почему бы вам не выйти перекусить. Постараюсь сделать все возможное, чтобы вы могли встретиться с ним после…

– Это смешно! Я не уйду отсюда до тех пор, пока не увижу Ника, нравится вам это или нет! – заявила Сьерра и шагнула мимо остолбеневшей на миг от такого напора Юнис.

Перед Сьеррой оказался коридор, покрытый серым ковром, со стенами, выкрашенными все в тот же унылый серый цвет, и с дверями по обеим сторонам. Все они были закрыты, но стоило Сьерре появиться в коридоре, как они словно по сигналу отворились, и помещение заполнилось людьми. Сьерре вдруг показалось, что они намерены задержать ее.

Сьерра устремилась вперед. Если она не найдет кабинет Ника, то, может быть, ей повезет и она наткнется на запасной выход, о котором упоминал Расе, и ей удастся благополучно уйти. Наверное, лучше предварительно переговорить с Николасом Николаи по телефону.

Она свернула за угол, стараясь унять сердцебиение. Теперь ею владела одна-единственная мысль: поскорее исчезнуть из этого серого враждебного мира. Сгоряча Сьерра налетела на мужчину, облаченного в серый летний костюм. Она охнула от удара, а мужчина, с которым она столкнулась, даже бровью не повел, словно его коснулось птичье перышко.

Он схватил Сьерру за плечи, сжав ее словно клещами, и окинул пристальным взглядом с головы до ног. Его серые глаза с металлическим отливом смотрели на нее с удивлением.

– Какого черта? Откуда вы взялись? – холодно спросил он.

И в ту же секунду Сьерра догадалась, что эта упакованная во все серое фигура и есть тот самый таинственный Николас Николаи. Новый совладелец компании «Эверли». Ее щеки вспыхнули предательским румянцем. Больше всего ее злило, что она попалась, как крыса в лабиринте-ловушке. А она терпеть не могла ловушек. Сьерра так и вспыхнула от негодования.

– Отпустите меня! – потребовала она, поскольку всегда считала, что самая лучшая защита – это стремительное нападение, особенно в тех случаях, когда имеешь дело с такими непредсказуемыми людьми, как Николас Николаи.

Увы, он и не подумал выполнять ее требование. Во всяком случае, ее приказной тон не подействовал на него.

Вместо того чтобы отпустить Сьерру, он только крепче сжал пальцы. Поморщившись от боли, она подумала, что при желании ему ничего не стоит сломать кость, как тонкую веточку. Он был упрям и несокрушим.

С первого взгляда Сьерра испытала к нему неприязнь. Этот хладнокровный тип каким-то подлым образом вынудил несчастного дедушку Уилларда уступить ему долю, небось за смехотворную цену. А теперь, скорее всего, заломит баснословную сумму за долю в их семейном предприятии. Но тут же, не сходя с места, она решила, что лучше выплатить требуемое, чем терпеть присутствие этого типа хоть секунду в их общем деле… и в своей жизни.

– Ник, мне очень жаль! – воскликнула Юнис, которая, растолкав столпившихся служащих, спешила к своему боссу. – Мне не удалось удержать ее. Она…

– Юнис не виновата, – подтвердила Сьерра, вспомнив предупреждение Расса, который совершил какую-то оплошность и теперь мечтал о том, чтобы заслужить прощение мистера Николаи. – Вы же сами видите, насколько я выше и сильнее ее, – скороговоркой продолжала Сьерра. Ей не хотелось, чтобы из-за нее кто-то лишился работы. – Она не могла удержать меня.

Юнис, казалось, смутилась. И те, кто стоял за ее спиной, растерянно притихли.

Стальной взгляд Ника Николаи снова изучающе пробежал по Сьерре:

– Кто вы такая?

– Вы не знаете ее? – Судя по всему, Юнис была до глубины души потрясена этим фактом.

– Я пыталась объяснить и Юнис, и этому Рассу, что не отношусь к числу брошенных Николасом Николаи дамочек, но…

– Ник, честное слово, я думала, что она одна из твоих… – Юнис замолчала, деликатно кашлянула и уставилась в пол.

– Продолжайте, продолжайте, Юнис! Одна из тех несчастных курочек, которых Ник потоптал и бросил.

Кто-то из собравшихся фыркнул. И все головы повернулись в ту сторону. Юнис еще более сконфузилась.

– Представление окончено! – объявил Ник. – Всем можно разойтись.

И толпа тотчас начала рассеиваться. Юнис не шевельнулась. Как и Ник, который продолжал сжимать железной хваткой плечо Сьерры.

– Кажется, вы не из тех, кто прощает другим промахи, но, быть может, вы предоставите Юнис еще один шанс доказать свою преданность? – сухо произнесла Сьерра. Ей не хотелось, чтобы из-за глупого инцидента эта миниатюрная девушка потеряла работу. Человек, так ревностно исполняющий свой долг, не заслуживает того, чтобы его вышвыривали на улицу.

– Похоже, вы считаете, что я… – начал Ник, но Сьерра не дала ему закончить:

– Поверьте мне, я не сомневаюсь, что вы способны на что угодно. И мне не по душе, что Юнис должна отвечать за мое вторжение.

– Вот, значит, как это называется? – Его губы слегка дрогнули. – Юнис, тебе пора идти обедать. Я сам во всем разберусь.

– Самое лучшее, что вы можете сделать сию же минуту, – это перестать разбираться со мной! – возмутилась Сьерра. Ей казалось, что она говорит достаточно сдержанно и резонно, но ее сбила с толку улыбка, пробежавшая по губам Юнис и ее босса. Перепуганная сотрудница вряд ли могла позволить себе обращаться к грозному начальнику с такой понимающей улыбкой. Так могли вести себя только… давние друзья.

Юнис, не произнеся ни слова, повернулась и ушла, оставив их наедине в сером коридоре.

– Кто я – вы знаете. Зато я понятия не имею, с кем имею честь беседовать. – Ник заглянул в ее темные, широко распахнутые глаза. – Согласитесь, что все преимущества на вашей стороне.

Сьерра внимательно посмотрела на него. Его замечание, сделанное спокойным, сдержанным тоном, тем не менее многое открыло в нем. Он относился к числу людей, которые терпеть не могли оказываться в «невыгодном положении». Так же, как и она сама. Это значит, что они, как два упрямца, упрутся лбами друг в друга и будут стоять, пока кто-то не поднимет руку в знак поражения? Если это так, то она должна воспользоваться временным преимуществом..

– У вас удивительные глаза, – неожиданно произнес Ник, наклоняясь к ней, – такие темные, глубокие…

Подобного развития событий Сьерра никак не ожидала. Его серые глаза утратили свой стальной отлив и стали дымчатыми, притягивали как магнит. Но если учитывать, какие отзывы о нем она уже успела услышать, в этом не было ничего удивительного.

– Ну а теперь можно переходить к следующей части, – с вызовом сказала она. – Что я разбила ваше сердце с первого же взгляда.

– После того как вы столь откровенно выразились насчет моих…

– …курочек, – напомнила Сьерра.

– Не имею понятия, почему вы составили обо мне столь нелестное мнение как о сердцееде.

– Если вы собираетесь уверить меня, что вы одинокий, непонятый романтик, который проводит ночи в полном одиночестве, мечтая о встрече с чистой девушкой, то пощадите мои уши. – Сьерра искренне рассмеялась. – Не стоит прикидываться волком в овечьей шкурке. Это слишком расхожий образ.

– Даже не знаю – льстит ли мне ваша уверенность в том, что я разбиваю женские сердца направо и налево, или же…