Нет, даже если бы у этого нахала было вдвое больше денег и влияния, она и тогда бы не вышла за него замуж!

Слова отца нисколько не убедили ее. Да, ему уже за шестьдесят, да, он давно мечтает о внуках, но, без сомнения, больше всего он мечтает о состоятельном и уважаемом зяте. Вчера Николь молча выслушала все его доводы и увещевания. В этот вечер отец окончательно разрушил все ее иллюзии о богатстве их знатного семейства. Положение сенатора всегда обязывало содержать толпы приживальцев, к тому же мать Николь обожала дорогие магазины… Их дома и в Нью-Йорке и в Майами были просто забиты роскошными вещами, а счет в банке все уменьшался и уменьшался… Николь уже двадцать восемь, и так же, как и мать, она научилась только тратить…

Нет, отец не винил их с матерью в том, что разорился. Он честно старался делать все возможное и содержать своих «девочек» на уровне: кроме основной работы, вел дела компании, играл на бирже…

Ах, лучше бы он этого не делал!

Всего несколько дней назад с биржи ему прислали сообщение о полном банкротстве. Поставив на карту оставшиеся деньги, сенатор Уайлдер проиграл все…

Его последней надеждой стала дочь. Вердикт отца был однозначен: чтобы спасти честное имя семьи, мисс Уайлдер обязана как можно скорее дать свое согласие на брак с Дукартом. Разговоры на эту тему велись в их доме уже не меньше года, но Николь все время удавалось избегать прямых ответов.

Но вчера… Доводы отца были настолько неоспоримы, что Николь не решилась возражать.

К тому же через несколько месяцев очередные выборы в Конгресс. Кто станет голосовать за неудачливого бизнесмена? На какие деньги проводить предвыборную кампанию? А если отец потеряет и этот, последний источник доходов…

Девушка представила себе, как они продают свои роскошные дома и перебираются в какое-нибудь захолустье. Скорее всего тогда придется расстаться не только с прислугой, садовниками и поваром, но и с прекрасной коллекцией французской живописи— предметом зависти всех ее многочисленных друзей…

Николь резко тряхнула головой, стараясь отощать от себя эти ужасные мысли. Нет, Уайлдеры во что бы то ни стало должны раздобыть деньги! Ей никогда не пережить такого позора!

Тяжело вздохнув, Николь еще раз окинула взглядом своего гостя. В разговоре с отцом мистер Дукарт недвусмысленно дал понять, какие преимущества даст семейству Уайлдеров ее свадьба со столь завидным женихом. Несомненно, политическое положение сенатора, подкрепленное столь значительным капиталом, может только улучшиться… А кроме того, Джеймс явно выразил готовность заплатить по всем счетам терпящего финансовую катастрофу…

Теперь все зависит только от нее…

Джеймс Дукарт явился сюда, чтобы получить этот желанный для него приз. Николь с трудом сдерживала бессильные слезы отчаяния. Он покупает ее, как дорогую игрушку в магазине! Мысль о том, что это бесчеловечно, даже не приходит ему в голову.

— Как вы можете так поступать? — чуть слышно прошептала она, не поднимая глаз.

— Месяц назад мне исполнилось тридцать пять, — нисколько не смущаясь, пояснил Джеймс. — Настало время обзаводиться семьей. Последние двадцать лет я был слишком занят своей карьерой и повышением благосостояния. А теперь готов посвятить себя семье и детям…

— Но при чем тут я?! — срывающимся от гнева голосом прохрипела она. — Уверена, на свете найдутся тысячи женщин, мечтающие о таком муже, как вы! Стоит вам только выйти на улицу… — Николь все еще не решалась взглянуть ему в глаза. — Вы… Вы довольно привлекательны, к тому же очень богаты. Девушки будут сами вешаться вам на шею…

— Все это так, — оборвал он ее. — Но меня не интересуют такие девушки!

Сенатор Уайлдер сам предложил свою единственную дочь в жены мистеру Дукарту. Краска стыда залила щеки девушки. Но, в конце концов, лично она ведь никогда не напрашивалась к нему в невесты! И не ее вина, что Джеймс ведет себя, как купец в лавке!

— Послушайте, очень скоро вы обязательно встретите прекрасную девушку, и вы полюбите друг друга… А потом, после свадьбы, она родит вам чудесного наследника… — все еще пыталась сопротивляться Николь.

Джеймс недоуменно пожал плечами.

— Но неужели ты не понимаешь, я хочу жениться именно на тебе! И именно ты должна родить мне наследника!

Николь казалось, что жар его серых глаз способен расплавить даже камень.

— Это безумие! Ведь мы толком не знаем друг друга!

— У нас будет предостаточно времени для этого после свадьбы! Поверь мне, мы обязательно будем счастливы, Ники, — уверенно возразил Джеймс. — Мне кажется, я всегда мечтал именно о такой девушке, как ты, — продолжал он. — Ты великолепна! Никогда в жизни я не встречал еще таких синих глаз! А твои губы! Они словно притягивают к себе магнитом! Как только я тебя увидел, сразу сказал себе: «Вот женщина, которая достойна, стать моей женой!» В тебе есть все: и ум, и красота, и порода… Если хочешь, я прямо сейчас могу написать оду, посвященную тебе — твоей тонкой талии, высокой груди, длинным стройным ногам…

— Хватит! — не выдержала, наконец, Николь. — Мне надоело выслушивать всю эту ерунду, мистер Дукарт! Вы наглый, неотесанный, да к тому же сексуально озабоченный маньяк! Я больше не намерена терпеть…

— Какой напор! — рассмеялся в ответ Джеймс. — Признайся, ты сама не веришь тому, что сейчас наговорила. И мы оба знаем, чем окончатся все наши споры…

— Я знаю только одно: еще слово, и я запрещу вам появляться в моем доме!

— Возможно, сейчас ты искренне ненавидишь меня, — нисколько не обиделся гость. — Но пройдет немного времени, и…

— Нет! — гневно замахала руками девушка. — Несколько минут назад вы были мне просто безразличны, но после всего сказанного я твердо уверена: между нами нет и не может быть ничего общего!

В наступившей тишине Николь судорожно пыталась придумать выход из создавшейся ситуации. Этого нахала совершенно не трогают ее гневные тирады. Значит, если она действительно хочет избавиться от него, необходимо срочно менять тактику боя.

— Ну, хорошо, — криво усмехаясь, начала она вновь. — Вы утверждаете, что стоило вам только взглянуть на меня, как вы влюбились без памяти?! Такое ощущение, что раньше вам просто не приходилось иметь дело с женским полом! То же самое происходит с солдатами в армии: все они влюбляются в красавиц с обложек журналов. Но их еще можно понять, у них нет другого выбора… А вы, мистер Дукарт! Или ваша самооценка настолько занижена, что единственное, что вы можете себе позволить, так это купить чью-то любовь?!

— Попробуй посмотреть на это с другой точки зрения, Ники, — терпеливо ответил Джеймс. — Как иначе я мог отреагировать на предложение твоего отца? Хотя думай, как хочешь! Все, что я могу сказать в свое оправдание, так это то, что я действительно влюбился в тебя с первого взгляда!

Чем больше вглядывалась она в его лицо, тем больше страсти и желания читала в его глазах. Нет, этот вандал не производил впечатления безнадежного романтика, вечно витающего в облаках. Наоборот, Джеймс Дукарт больше был похож на человека, привыкшего добиваться поставленных целей. И на этот раз его целью стала мисс Николь Уайлдер…

— Это невыносимо! — в отчаянии воскликнула девушка. — Каждый раз, когда мы встречались, я изо всех сил старалась нагрубить вам, я играла роль настоящей великосветской стервы…

— Я знаю. — В его серых глазах мелькнула озорная искорка. — И, должен отметить, ты неплохо справлялась с поставленной задачей, Ники, — неожиданно серьезно продолжил он. — Я понимаю, что на первый взгляд мало похож на героев всех твоих предыдущих романов. Возможно, я не так хорошо воспитан, как все пижоны из твоего привычного окружения, но… Мы созданы друг для друга. Я понял это с самой первой минуты нашего знакомства. Это судьба, Ники, и как бы ты ни сопротивлялась, как бы ни старалась, все будет именно так, как должно быть. Посмотри правде в глаза…

— Правда состоит в том, что я ненавижу вас, Джеймс Дукарт! — перебила его девушка. — Каждый ваш жест, каждое слово бесит меня! И не только потому, что вы невоспитанный и грубый невежа! Вы еще и абсолютный, неизлечимый эгоист! И хватит морочить мне голову своими сказками о судьбе и гармонии! Вы мне противны! — Она резко отвернулась.

— Да что ты?!

Николь почувствовала, как его горячие ладони касаются ее хрупких плеч.

— Не трогайте меня! — инстинктивно попыталась вырваться из его объятий девушка.

Но голос ее почему-то прозвучал тускло и неубедительно.

— Ты вся дрожишь. — Джеймс крепко сжал ее плечи. — Судя по всему, ты еще не привыкла к мужской ласке. Что ж, меня устраивает такое положение дел, — довольно улыбнулся он. — Я не прочь стать твоим учителем.

На этот раз он недалеко ушел от истины. Весь ее сексуальный опыт исчерпывался одним единственным случаем. Тогда ей было всего восемнадцать. И она, и ее тогдашний приятель (после этого оба они так и не нашли в себе сил продолжить свои отношения) изрядно выпили на вечеринке по случаю окончания колледжа. Этот адский коктейль из кипящих юношеских гормонов, алкоголя и любопытства заставил их обоих забыть обо всем на свете. С тех пор прошло уже много лет, но всякий раз, вспоминая события той далекой ночи, Николь отчаянно краснела и смущалась.

Тот случай послужил ей уроком на всю жизнь. Никогда еще она не испытывала такой боли, такого отвращения к себе и окружающим. И люди смеют называть это счастьем! Николь поклялась себе больше никогда не допускать подобного! И она сдержала обещание. Все разговоры подруг об их любовных похождениях нисколько не трогали ее воображения. Всякий раз, когда речь заходила о сексе, Николь старалась отойти в сторонку. Именно поэтому за ней закрепилась репутация «стыдливой монашки». Но она не обращала на иронию друзей никакого внимания. В конце концов, если ей не интересны постельные утехи, это ее личное дело.

Так было всегда.

Так было до этой минуты.

Николь от всей души надеялась, что Джеймс не понял, что с ней произошло. Жаркая волна словно накрыла ее с головой. Не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, девушка отчаянно пыталась освободиться.

Да что с ней происходит?! Неужели Джеймс прав и между ними действительно существует какая-то магическая связь?

Нет, все это лишь эффект неожиданности.

Этот человек всегда был и будет ей отвратителен.

— Никогда больше не смейте прикасаться ко мне! — набросилась она на него. — Черт возьми, как я ненавижу вас! — Конечно, Николь учили, что истинная леди никогда не позволит себе произносить такие слова. Но этот наглец не заслужил ничего более благозвучного. — В следующий раз я… Я ударю вас!

— Дорогая, настало время привыкать к моим ласкам. Впереди еще столько лет совместной жизни! — рассмеялся он в ответ. — А после свадьбы тебе предстоит узнать еще много нового! Только не волнуйся, я буду очень осторожен… Чрезвычайно осторожен и нежен.

— Нет! — Николь в ужасе заметалась по комнате. — Прекратите немедленно! Я не позволю! Я никогда не стану вашей женой! Я никогда не выйду за вас замуж! Я пойду работать! Я верну весь долг моего отца! Все до единого цента!

— И кем же ты собираешься работать? — холодно спросил Джеймс. — Прекрати истерику! Я ничего такого не сказал и нечего дергаться!

Губы ее дрожали от волнения.

— Джеймс, — чуть слышно прошептала она. — Это была самая ужасная ночь в моей жизни, понимаешь? И если ты когда-нибудь попытаешься заставить меня пережить этот позор еще раз… я… я умру!

— О Господи! Ники, поверь же, я вовсе не собираюсь насиловать тебя, — спокойно остановил он ее.

Сердце ее учащенно забилось.

— Ты хочешь сказать, что… Что даже если я выйду за тебя замуж, ты никогда не станешь принуждать меня заниматься с тобой сексом? Не веря своим ушам, прошептала она и даже попыталась улыбнуться. — Это правда? — Что ж, если ей не суждено избежать этой свадьбы, она должна хотя бы заручиться его согласием не требовать от нее исполнения супружеского долга!

— Девочка моя! — Джеймс недоверчиво покачал головой. — Неужели ты так наивна, что ждешь от меня таких обещаний? Ведь если даже я сейчас и пообещаю тебе это, неужели ты не понимаешь, что ни один мужчина на свете не сможет устоять перед таким соблазном, как ты?! — Он изо всех сил пытался подавить насмешливую улыбку. — Ники, дорогая, я не знаю, кто мог так запугать тебя, но, поверь, в этом нет ничего ужасного. Я не причиню тебе боли! Вот увидишь, все будет просто великолепно! Тебе понравится!

Его серые глаза словно раздевали бедняжку. А его слова! Николь не могла унять лихорадочную дрожь во всем теле.

— Единственное, что мне может понравиться, это если ты немедленно покинешь мой дом и поклянешься больше никогда не появляться здесь! — топнув ногой, закричала она.