- В Новый год?

   - Да не в Новый год!.. А второго числа. Прекрати так на меня смотреть, словно я тебя предала. Съездите с Лёшкой, вам без меня даже лучше будет. Он со Светой, ты... Тебе поехать не с кем, что ли? Ещё кого-нибудь пригласите. Мне кажется, тебя учить не надо.

   - А-а, - протянул Андрей, и одним глотком допил вино.

   - Прекрати меня мучить, - тихо попросила Ксения, и он виновато посмотрел.

   - Прости.

   Она кивнула и снова уткнулась в тарелку. А вот у Карпова аппетит резко пропал. Посмотрел на еду без удовольствия и тарелку от себя отодвинул.

   - Значит, всё случилось? - поинтересовался он после паузы. Голос был недовольный и словно чужой.

   Дурацкий вопрос, Андрей сам это понимал и невольно поморщился. Да ещё Ксения как-то засуетилась, отвела глаза, даже покраснела, а потом по привычке плечи расправила, подбородок вскинула и приняла независимый вид.

   - По-моему, этого следовало ждать.

   - Ты ждала?

   - Ждала.

   - И согласилась?

   - А почему ты говоришь со мной в таком тоне?

   - Да потому что другого у меня нет!

   - Когда ты собрался жениться, я тебя поддержала, - чуть мстительно напомнила она.

   Андрей кивнул.

   - Точно. И поэтому я с тобой сейчас говорю в таком тоне. Ксюш, он тебе не подходит!

   - О Господи, как я устала от тебя, - покачала она головой.

   Андрей обиделся. И замолчал, и отвернулся, и насупился. И молча ждал, пока она встанет из-за стола и возьмёт сумку.

   Ксения медлила, смотрела на его профиль, на то, как возмущённо раздуваются ноздри, как сжаты зубы, до такой степени, что желваки гуляют. Но не поворачивался и не смотрел на неё больше. Андрей Карпов на неё обиделся.

   Ужасный характер!

   Вот так они и поругались. Она ушла, а Андрей остался и смотрел ей вслед и продолжал злиться, правда, уже не на неё, а на себя. Ну, зачем он так? Ведь прекрасно знал, как она отреагирует, но всё равно не смолчал. А Ксения правильно разозлилась. Не имел он права на подобный тон. И учить её никакого права у него нет. Просто хотелось уберечь её, как всегда, оградить, объяснить, что ошибку совершает. Принять решение за неё, а её в сторону отодвинуть. Хотя, нет, не в сторону, а за свою спину.

   До Ксениного дня рождения оставалось всего несколько дней, а помириться так и не удавалось. Она на Андрея обижалась, и он знал, что виноват и стоит попросить у неё прощения, но попросить, значит, признать её правоту, смириться с её выбором... Смириться он никак не мог. Пока не получалось.

   А Ксюха упрямая и вздорная. Делала вид, что ничего не случилось, правда, улыбалась натянуто, и кидала на него негодующие взгляды.

   - Ты не прав, Андрей, - сказал Лёшка, став свидетелем очередной сцены демонстрации взаимной обиды. Ксения вышла из кабинета, не упустив шанса погромче хлопнуть дверью, а Карпов потемнел лицом.

   - И ты туда же?

   - Да ладно, ты сам всё понимаешь. Чего ты к ней пристал? Хочет она замуж!..

   - Так пусть выходит, кто ей не даёт? Но не за этого же типа, Лёш! А она просто упёрлась и мне назло...

   Алексей приподнял брови и посмотрел насмешливо.

   - Тебе назло?

   - А разве нет? - продолжил возмущаться Карпов, не заметив поначалу явный подтекст в словах друга. - Сколько раз мы с ней говорили, но она упёрлась... Что ты смотришь?

   Лёшка усмехнулся и покачал головой.

   Андрей нахмурился и больше ничего не сказал. Едкий взгляд друга достиг цели, и на душе стало неприятно. Ревнует? И даже скрыть это не получается.

   Интересно, Ксения видит это? Понимает, что именно с ним творится?

   Весь вечер не находил себе места, раз пятнадцать порывался ей позвонить, но в последний момент клал трубку: что сказать - не знал, начнет еще оправдываться, тогда точно не скроет ничего...

   Так и не позвонил: когда он, наконец, решился, было уже поздно и будить Ксюшу не хотелось. Наутро, после мучительной бессонной ночи, поехал мириться.

   Он знал, как надо с ней мириться. Как улыбаться, что говорить, когда настаивать, а когда отступать. Правда, сегодня всё было немного по-другому. Серьёзнее и важнее. Да и день... Её день рождения. Привычный уже громкий праздник в компании друзей, и маленькая, тайная годовщина для двоих. Тайная даже друг от друга. Никогда не напоминать другому, что помнишь. Если что и было, то это было в другой жизни. Правда, порой замирали от невероятных воспоминаний, поражаясь остроте чувств. Ксения в такие моменты поспешно отворачивалась или отходила, боясь встретиться с ним взглядом, а Карпов некстати припоминал какой-нибудь глупый анекдот.

   Домой к ней явился с цветами. Сначала хотел букет купить огромный, чтобы уж сразу... наповал, так сказать. Чтобы всю свою вину непомерную выразить, а потом передумал. Купил небольшой симпатичный букет её любимых розовых роз и отправился просить прощения. Приехал специально пораньше, чтобы до гостей успеть поговорить. Правда, у подъезда заметил машину Ксюшиных родителей.

   Значит, с глазу на глаз поговорить не получится.

   Дверь ему открыла Ксения. Увидела его и улыбнулась, правда, улыбку с лица поспешно убрала и даже нахмурилась чуть-чуть, разглядывая виноватую физиономию Карпова.

   Андрей продемонстрировал букет.

   - Цветы тебе купил...

   - Вижу. - Она посмотрела ему в глаза, а потом отступила от двери, впуская его в квартиру.

   - Злишься на меня?

   - Раздевайся.

   Он кивнул, вручил ей цветы и снял куртку. Ксения разглядывала розовые бутоны, потом понюхала, украдкой наблюдая за Андреем.

   Из комнаты выглянул Николай Сергеевич, увидел Карпова и проговорил чуть недовольно:

   - Наконец-то. Я думал так и буду один их пожелания исполнять.

   - Здрасти, Николай Сергеевич, - отозвался Андрей, чувствуя, как возвращается спокойствие и уверенность. И добавил: - Поздравляю Вас с рождением дочери.

   Ксенин отец заметно подобрел лицом и важно кивнул. А потом указал в сторону комнаты.

   - Пойдём, стол надо поставить.

   - Иду.

   Николай Сергеевич вернулся в комнату, а Андрей сунул ноги в мужские тапки (гостевые, как называла их Ксения, но размера Карпова), быстро посмотрел по сторонам, и когда понял, что никто их не видит и не слышит, шагнул к Ксюше.

   - Ты меня прощаешь?

   - Я не злюсь, - ответила она, по-прежнему разглядывая яркие цветы.

   Он вздохнул и повторил вопрос:

   - Прощаешь?

   Она кивнула.

   - Я был не прав, я это понимаю. Просто... я за тебя беспокоюсь, ты же знаешь.

   Снова кивнула.

   - Знаю.

   - Вот... - Андрей смотрел на неё в смятении, а потом растерянно моргнул и разозлился на самого себя. - Ксюш, я всё-таки свинья. С Днём рождения.

   Она посмотрела на него и заулыбалась.

   - Спасибо.

   Андрей засмотрелся на её улыбку, заметил искорку, появившуюся в глазах и порывисто притянул девушку к себе. Обнял двумя руками, а Ксеия видимо подобного не ожидала и поэтому беспомощно ткнулась носом ему в грудь, только руку с букетом в сторону вытянуть успела. Замерла в растерянности, и даже дыхание затаила. Андрей её крепко обнял, и отпустил далеко не сразу. Поцеловал в висок и повторил:

   - С днём рождения, Ксюш. И прости меня, ладно?

   Она кивнула, не в силах произнести ни слова.

   Он не отпускал. Вроде всё сказано, прощение получено, ритуал выполнен, а Карпов рук не разжимал. Он редко позволял себе так запросто прижать её к себе, не думая о последствиях. Она всегда отгораживалась от него в такие моменты, и Андрей их боялся и старался не смущать зря ни себя, ни её. А вот сейчас какое-то отчаяние накрыло и кто-то внутри него, назойливый и перепуганный происходящим с ними в последние дни, не прекращая зудел о том, что возможно всё в последний раз. И совсем скоро прав никаких на Ксению у Карпова не останется.

   Горячая ладонь легла на её затылок, Андрей прижал Ксюшину голову к своему плечу, и ей стало трудно дышать. Зато стало тепло от его рук, а от знакомого, родного запаха закружилась голова. Больше всего на свете захотелось закрыть глаза и позабыть обо всём на свете, раствориться в Андрее. Вцепиться в него, что есть силы, позабыв обо всех их обидах и проблемах.

   От всех этих мыслей бросило в жар, Ксения опомнилась и попыталась отстраниться. Только ненавязчиво, чтобы Андрея ни в коем случае не обидеть. Упёрлась ладошкой ему в грудь и отступила. Карпов, видимо, тоже был смущён произошедшим, взглянул со смятением, но тут же навесил на лицо улыбку.

   - Андрей, ты где там пропал? - послышался раздражённый голос Николая Сергеевича из комнаты.

   - Иду, - отозвался Карпов. Смотрел на Ксению, но она уже отвернулась и засуетилась, подошла к зеркалу, и Андрей понял, что лучше уйти и не смущать её своими взглядами. Заглянул на кухню, где её мама, Елена Александровна, с энтузиазмом месила тесто для пирогов, поздоровался и поспешил к Николаю Сергеевичу, который видимо с раннего утра пребывал в волнении и не знал, куда энергию деть.

   Гости начали собираться через пару часов. К тому моменту настроение у Карпова уже опустилось до нуля, и даже ниже. Ксения его избегала, почти не разговаривала, наедине с ним старалась не оставаться, пряталась за родителями. Улыбалась, но Андрей понимал, что улыбка эта искусственная и Ксюшу явно что-то беспокоит и даже мучает.

   Николай Сергеевич чуть ли не силком усадил его за стол ещё до прихода гостей, налил по рюмке и они быстренько выпили, пока Ксении с Еленой Александровной не было в комнате.

   - Что-то ты давно не заезжал. Поругались что ли?

   Андрей сунул в рот дольку лимона, поморщился и отмахнулся.

   - Поспорили по ключевому вопросу.

   - По ключевому? - ухмыльнулся Николай Сергеевич.

   - Ну да. Помирились уже, нормально всё.

   - Да я видел.

   Андрей непонимающе посмотрел.

   - Что?

   - Как мирились.

   Под насмешливым взглядом Ксюшиного отца Карпов покраснел и быстро отвернулся, потянувшись за очередной долькой лимона, чтобы, с чистой совестью, скривиться и согнать со щек непрошеный румянец.

   Ксения вошла в комнату, строго глянула на них, но головой осуждающе не покачала, как это сделала её мать несколько минут назад. Поставила на стол тарелку с салатом, отступила на шаг, оценивая вид, а потом стала двигать другие тарелки, наводя "красоту". Андрей наблюдал за её руками и вдруг заметил кольцо на пальце. Какое-то незнакомое... и на безымянном пальце. Да ещё Ксюша, поймав его взгляд, перепугалась страшно. По крайней мере, так Карпову показалось. И он еле сдержался, чтобы за руку её не схватить. Видимо это намерение довольно чётко отразилось на его лице, потому что Ксения от стола практически отскочила и посмотрела возмущённо.

   Но поговорить так и не удалось. Как только Андрей оказался с ней на кухне, едва дождался, когда Елена Александровна выйдет, так раздался звонок в дверь. Карпов беспомощно уставился на Ксению, а та мстительно улыбнулась.

   - Дверь открой, я фартук сниму и выйду.

   Она всё прекрасно понимала, каждую его мысль читала, и каждый шаг его наперёд знала. На это Карпов всерьёз разозлился. Одарил её выразительным взглядом и тяжёлой поступью направился в прихожую.

   Конечно, как только в квартире появились её подруги, стало не до разговоров. Следом пришли ещё люди, Карпов не всех хорошо знал, какие-то Ксюшины знакомые, даже пара бывших однокурсников, с которыми она недавно вновь начала общаться. Ксения ни на секунду не оставалась одна, и Андрею даже начало казаться, что она намеренно шепчется со всеми по углам. Шепчется, а сама на него косится.

   Потом явился Юрасик с большим букетом. Андрей, скрипя зубами, со стороны наблюдал за тем, как он обнимает Ксению, а потом даже целует, они о чём-то шепчутся и он всё трясёт перед ней этим букетом, а она восхищается. Его цветами, хотя Карпов купил её любимые и прекрасно это знал, она совсем не восхищалась, только поблагодарила.

   Прервал уединение влюблённых Лёшка. Явился как всегда некстати, и тут же оттеснил Юрасика от Ксении, за что заслужил всплеск жгучей благодарности, пусть и молчаливой, от Андрея.

   - Помирились? - шепнул Алексей, подойдя к Андрею. Кивнул всем присутствующим и привалился плечом к стене. Посмотрел на Карпова, который, не скрываясь, наблюдал за продолжающимися шептаниями Ксении и её ухажёра. То есть, уже жениха.

   Андрей снова скрипнул зубами, а Лёшка толкнул его локтем.

   - Так что?

   - Что?

   - Помирились?