— Эван, пожалуйста. Я не стал бы просить, но…

Не стал бы просить? Он только и делает, что просит, каждый раз взваливая на меня это дерьмо, возлагая на меня ответственность.

— Нет.

Он перемещается, и музыка затихает.

— Если ты не приедешь, я не знаю, что она сделает.

— Не начинай эту херню! Ее раскаяние и без твоих начинаний ужасно.

— Что, если она снова исчезнет? Я попросил ее подождать, сказал, что ты приедешь повидаться с ней. Она будет искать тебя.

— Да, я знаю. Она пыталась дозвониться до меня пару недель назад. Но я думал, она сдалась.

— И я не сказал ей, где ты, хотя мог бы.

Эмоциональный шантажист. Мой мозг по кругу проигрывает возможные решения. Отчаянное желание зацепиться за настоящее и не возвращаться обратно. В прошлое. Я никогда не приезжал в Ланкастер с тех пор, как уехал оттуда. И сейчас не хочу.

— Я не могу этого сделать.

— Я в отчаянии. Иначе я бы не позвонил. Эван, пожалуйста. Помоги мне здесь.

Я делаю глубокий вдох и не выдыхаю до тех пор, пока от недостатка кислорода не начинает кружиться голова. Он такой пьяный и такой жалкий. Отчаявшийся. Я выдыхаю и прислоняюсь головой к стене.

— Если я приеду, то только на выходные.

В машине меня накрывают нежеланные воспоминания, зовущие обратно в Ланкастер. В прошлое, подальше от моей новой жизни. И все из-за Люси. Внезапно я вспоминаю о настоящем. Достаю из кармана телефон и посылаю Несс сообщение с извинениями, обещая позвонить ей после выходных. Сейчас мне не хочется вдаваться в объяснения.


ГЛАВА 14

НЕСС

Сообщение от Эвана не становится сюрпризом, но его содержание все равно похоже на удар под дых. Смущение — не злобу — вот, что я испытываю сейчас. Меня соблазнили, и это был не тот случай, когда стоило идти дальше после пьяной ночи. Я знала историю Эвана еще до того, как связалась с ним, знала, чем все закончится. Поведение Эвана утром, когда он попросил о свидании, породило во мне надежду. Хотя честное «спасибо и до свидания» было бы лучше. Зачем врать? Никогда не думала, что Эван трус.

Шансы на «я позвоню тебе на следующей неделе» слишком малы. Одно хорошо, что я не рассказала Эбби о том, что случилось, и тем самым уберегла себя от унижения.

Я отчаянно пытаюсь прогнать грустные мысли, но в моей затуманивающей разум работе находится местечко для обдумывания случившегося. В голову закрадываются привычные сомнения. Дело во мне? Я сделала что-то не так? Хотя, если по-честному, разве имеет значение, что я сделала или не сделала? Дружба с привилегиями не в моих интересах, так что плевать на него. Ах да, я уже это сделала…

Выходные проходят, и я постепенно смиряюсь с ситуацией, неустанно повторяя себе, что это было мое собственное решение.

Наступает и проходит понедельник и, несмотря на все мои попытки не думать о нем, мое сердце подскакивает от каждого телефонного звонка. Конечно же, он не звонит. Ни во вторник. Ни в среду. К четвергу дыхание при звуке рингтона на моем мобильном уже не учащается.

С тех самых пор, как Мэтт появился на пороге нашего дома, Эбби вернулась к своей обычной жизни и не собиралась возвращаться к нему. Я полагала, сил ей придает его слабость, потому что он звонил ей каждый божий день, а она с улыбкой отклоняла его звонки. Здорово, что она живет дальше, плохо только, что это означало новую толпу студентов в нашем доме.

Несколько дней спустя неожиданно приходит сообщение от Эвана, и я уныло просматриваю его содержание. Его намерения сбивают с толку, и я решаю, что он хочет еще секса. Может, сексуальное тело и поэзия подвели его? Я улыбаюсь, вспоминая о наших шутках. За изобретательностью Эвана стоят типичные мужские потребности. Я игнорирую его.

Исходя из того, что сообщение было единственным, что он прислал, я делаю вывод, что мои предположения верны.

Я все еще испытываю жесткие трудности с продажами на работе, и это тоже давит на меня. Идея отправиться на год в путешествие становится все притягательней с каждым днем. Изученные исследования только подкрепляют мою уверенность: многие девушки путешествуют в одиночку или встречаются и путешествуют группами. Что я теряю?

Мне нужно серьезно подумать над своей жизнью и отстраниться от всего на несколько месяцев, чтобы разобраться в себе. Работа в этом месте определенно не мой путь, но и возвращаться в универ под родительское «мы же тебе говорили» я тоже не собиралась. Я должна попробовать и доказать им, что в этом больше жизни, нежели в том, чего они хотели для меня. Фотографии зарубежных пляжей и блоги о путешествиях заполняют мое свободное время. Черт, может, я вообще не вернусь обратно.


***

ЭВАН

Люси и прошлое давят на меня даже на расстоянии. Моя глупая уверенность в том, что, покинув Ланкастер, я избавлюсь от кошмара последних лет, улетучивается. Я покорно возвращаюсь на старый путь, к старым воспоминаниям, чтобы помочь. Я поклялся никогда больше не причинять себе боль. Люси не моя ответственность. Но мне не все равно. Как бы сделать так, чтобы стало?

Сидя в своей старой комнате и глядя на возвышающиеся вдалеке Пеннинские горы, я не могу дышать. Я опять попался. Уехать снова после того, как Люси вынудила меня вернуться, очень сложно. Проходит неделя, прежде чем мне удается снова сбежать в Лидс.

После событий этой недели студенческая среда кажется мне непривычной, и я никак не могу влиться. Туча по имени Люси все еще нависает надо мной, и я хочу увидеть Несс. Рядом с ней я смогу расслабиться и стать ближе к себе. Больше, чем с кем бы то ни было другим. Все, с кем я общаюсь в универе, держатся за свои старые жизни и восторженно рассказывают о своем прошлом. Несс понимает меня, она такая же, как и я. Нужно убежать от контроля прошлого. Детство кончилось.

Мое сообщение остается без ответа. Я не могу винить ее. Мысль о том, чтобы связаться с ней, пока я был в отъезде, пару раз забредала ко мне в голову, однако необходимость держать два мира на расстоянии удерживала меня от звонка. Чудовищная ошибка.

В итоге я делаю вывод, что с нашим общением покончено, и мне нужно постараться наладить отношения с другими. Выключаем Ланкастер, включаем Лидс, и, надеюсь, чертова Люси, в конце концов, останется там, где находится.


***

НЕСС

Небо весь день хмурится, и зимняя прохлада приходит к нам раньше, чем в Челтнем. С окончанием осени лужайки кампуса усеяли опавшие листья. Золотые цвета, в которые все еще одеты деревья, привлекают мое внимание, хоть солнце все реже светит во второй половине дня. Я больше не выхожу из машины, когда заезжаю за Эбби, так как не хочу наткнуться на Эвана. Минуло несколько недель, и в моей голове все утряслось, но, чует мое сердце, стоит мне увидеть его, и на меня тут же обрушится чувство унижения, которое, впрочем, и так меня не покидает.

Пару раз за время своего ожидания, я видела парней, жутко похожих на Эвана, но при ближайшем рассмотрении это оказывался не он. Сегодняшний парень определенно был им. Я узнаю куртку, которую он носит, и каштановые волосы, спадающие ему на глаза, пока он уверенно шагает по кампусу. Один. И почему мое сердце слегка подпрыгнуло, когда я не заметила рядом с ним девушки? Я запрыгиваю в машину, молясь, чтобы он не оглянулся. Мои пальцы зависают возле зажигания, но я медлю.

Эван останавливается, чтобы с кем-то поговорить, но из-за его мощной фигуры не видно с кем. Он отходит в сторону и оборачивается. О, Боже мой! Эбби. Они продолжают беседовать, и все это время он не сводит глаз с машины. Я чувствую слабость, грудная клетка сжимается. Не подходи. Пожалуйста. Я повторяю эти слова, точно мантру. Когда Эбби подходит одна, я, наконец, выдыхаю с облегчением. Но в душе разливается разочарование: моя мантра сработала.

— Я только что видела Эвана, — сообщает Эбби, садясь в машину.

— Да? И как он? — Я стараюсь звучать весело и непринужденно. Я так и не рассказала ей, что случилось в ночь, когда он остался.

— Кажется, нормально. Он спрашивал о тебе.

— М-м-м? — Моя неспособность говорить больше похожа на писк.

Эбби снимает перчатки.

— Что-то произошло? В ночь, когда объявился Мэтт?

— Ты уже спрашивала меня об этом. Тысячу раз. Нет, ничего не произошло.

— Ладно. Но шестое чувство лучшей подруги подсказывает мне обратное. Ты побледнела, и у тебя руки трясутся.

Я смотрю на уличенные руки. Если скажу что-нибудь, только подкреплю ее в ее подозрениях.

— Он попросил тебя позвонить ему.

— Зачем?

— Я не знаю! Позвони ему и спроси! — Она замолкает. — Может, он снова хочет затащить тебя в постель.

— Эбби! — Я поспешно поворачиваю ключи в зажигании и ставлю машину на передачу.

— Сдается мне, леди слишком явно протестует, — произносит она и ухмыляется.


ГЛАВА 15

НЕСС

Я не перезваниваю Эвану. Эбби считает, что я упрямлюсь и набиваю себе цену. Да и плевать. С какой стати я должна снова обнажать перед ним душу? Лучше буду держаться подальше от мужчин и студентов, как и планировала изначально.

С каждым днем параллельно с изучением темы пешего туризма растет и число закладок на моем ноутбуке. По моим расчетам, к весне у меня будет достаточно средств, чтобы уехать. Шесть месяцев. Мысль о том, что придется провести в call-центре еще полгода, отягощает меня, но затем я вспоминаю о людях, которые могут проработать здесь всю свою жизнь. Я должна радоваться тому, что у меня есть время и возможности.

Я прокручиваю один из своих любимых блогов, читая новые истории о девушке, за чьими приключениями слежу. Она в Австралии, там очень красиво. Огромное голубое небо над ее головой контрастирует с серыми вечерами, оккупировавшими мою жизнь с этого момента и до весны. Я вздыхаю. Шесть месяцев. Может, стоит начать отсчитывать время? Создать свой собственный блог?

Кто-то стучит в дверь, и на лестнице слышатся голоса. Я смотрю на часы. Семь вечера. Примерно в это время Эбби уходит тусоваться. Любопытно. До меня доносится только один чужой голос. Мужской. Интересно, я ведь еще не видела нового парня, о котором Эбби говорит. Выскользнув из комнаты, я перегибаюсь через перила, чтобы взглянуть на него. И упираюсь взглядом прямо в Эвана.

Я хлопаюсь задницей прямо на покрытые ковром ступеньки и вспыхиваю. Эван тепло улыбается, но не своей сексуальной усмешкой, а дружеской улыбкой. Его взгляд менее самоуверенный, чем раньше.

— Привет, Несс.

Я несмело улыбаюсь в ответ, испытывая головокружение и боль в желудке. В голове моментально всплывает каждая минута, проведенная в постели с ним, и я удивляюсь, как ему удается без особых усилий выглядеть так сексуально. Он стоит в голубом пиджаке нараспашку, засунув руки в карманы.

— Эбби говорила, что я просил тебя позвонить мне?

— Говорила, — произносит Эбби.

— Ох. А ты звонила? — спрашивает он. — Я хотел встретиться.

— Прошло много времени с тех пор, как мы виделись. Ты мог бы сам позвонить. У тебя был мой номер. — Я смотрю ему в лицо, и в памяти возрождаются воспоминания об этих губах на моих губах и груди, а мое лицо краснеет.

— Я пытался связаться с тобой, — спокойно произносит он. — Но ты не отвечала.

— Конечно пытался. Сообщениями.

— Ладно! — говорит Эбби. — Мне нужно довести до ума свой внешний вид перед тусой. — Она ускользает наверх, по пути перегибается через перила и говорит: — Ведите себя хорошо.

Я спускаюсь вниз, отчаянно жалея о том, что на мне нет макияжа и я в неподходящей одежде.

— Как работа?

— Дерьмо. А как уроки поэзии?

— Уроки нормально. Пропустил парочку, пока был в отъезде.

— Да? Не думала, что они бывают по выходным.

Эван опирается рукой о диван, придавая себе равновесия.

— Меня не было больше, чем выходные, Несс. Я написал тебе, когда вернулся.

— А что, в Ланкастере нет салонов сотовой связи?

Что-то в лице Эвана располагает меня к нему. Затравленное выражение лица, которое он тут же сбрасывает, порождает определенные мысли в моей голове.

— Это были трудные времена.

Вот дерьмо. Может, кто-то умер.

— Но сейчас все в порядке?

— Мне бы не хотелось об этом говорить.

Тайны. Брошенный парень? Не мои проблемы.

— В любом случае ты не позвонила и не ответила на сообщение, которое я прислал, так что я подумал, что нужно заскочить к вам ненадолго.

— Зачем?

Эван наклоняет голову, и его волосы спадают на одну сторону.

— А зачем одни люди обычно навещают других?

— На то есть тысячи причин. — Я удаляюсь на кухню, подальше от его головокружительного физического притяжения.