— Кто ты такой? — рявкнул главарь. — Я тебя не знаю!

— Так давай познакомимся, — ответил юноша, и в подтверждение своих намерений отвесил ближайшему бандиту такую оплеуху, что тот отлетел куда-то в кусты.

— Ах ты так! — ревел главарь. — Бейте его!

Девушка прижалась спиной к дереву, с ужасом наблюдая картину побоища.

Разбойники налетали один за другим, но разбивались о юношу, словно морские волны о гранитный утес. Виджей показывал чудеса каратэ — то взлетал высоко в воздух, нанося откуда-то с небес сокрушающий удар пяткой, то нырял, словно рыба, между беспомощно мечущихся бандитов, которые беспорядочно размахивали руками, разбивая друг другу носы.

— Вот тебе! Вот тебе! — выкрикивал юноша, сбивая с ног очередного злодея.

Вскоре на поле брани осталось не так уж много действующих лиц, повергнутые разбойники или валялись на земле, раскинувшись в картинных позах, или уползали в кусты, подальше от карающей руки рыцаря.

Здоровенный верзила, разозлившись не на шутку, схватил бейсбольную биту и с размаху обрушил на голову противника. Но тот ловко увернулся, и удар пришелся по несчастному коротышке с золотыми зубами, который пытался встать. Бита пришлась ему прямо в лоб, он хрюкнул по-поросячьи и растянулся на земле.

Пока громила смотрел на дело рук своих, мигая от удивления, Виджей выхватил у него орудие нападения.

— А ну-ка, наклонись! — приказал юноша.

— Зачем? — тупо переспросил верзила.

Не пускаясь в излишние объяснения, молодой человек огрел его битой пониже спины, так что бандит взвыл и бросился прочь по дороге.

— Ну, ты у меня поплатишься за это! — грозно сказал главарь, размахивая ножом.

Он стал приближаться к юноше, рассекая острым лезвием воздух. Разбойник вертел им, как пропеллером, невозможно было уследить, где остановится смертельное острие в следующую секунду. Главарь имел огромный опыт владения холодным оружием, уже одна эта устрашающая игра могла обратить в бегство любого смельчака, но молодой человек не дрогнул и не отступил. Он сложил руки на груди, презрительно наблюдая за маневрами врага.

Наконец бандит выбрал момент для атаки, бросился вперед. Виджей перехватил его руку, двумя пальцами сжал лезвие и сломал его.

— Что ты наделал, негодяй! — заревел главарь. — Сломал мой любимый нож!

— А вот теперь поговорим серьезно, — ответил юноша, заламывая руку бандита.

— Пусти, мне же больно! — взмолился разбойник.

— Ах больно! — Виджей пнул его так, что тот пролетел по воздуху несколько метров. — Ну так убирайтесь отсюда, и чтоб я вас больше не видел! И не попадайтесь мне на глаза!

Однако его уже никто, кроме девушки, не слышал, бандиты улепетывали прочь.

Молодой человек отряхнулся, поправил выбившуюся рубашку и подошел к восхищенной Ратхе.

— Мадам, такая красивая женщина не должна прогуливаться одна в таком глухом парке. Бандитов развелось, ну как собак нерезаных.

Пораженная галантным обращением, Ратха заговорила таким же высоким слогом:

— Благодарю вас, смелый рыцарь, вы спасли мне жизнь и честь. Страшно подумать, что было бы со мной, если бы не ваше вмешательство.

— А, какие пустяки, — махнул рукой застеснявшийся Виджей. — На моем месте так поступил бы каждый.

— Поверьте, я в восторге от вашей смелости. Вы поступили, как настоящий мужчина. Я считаю своим долгом отблагодарить вас, я дам вам шанс сняться на студии. Приходите завтра, мы посмотрим ваш номер.

— Й-я-я! — подпрыгнул молодой человек, вне себя от счастья. К сожалению, приземлился он прямо на ногу девушке.

— Ой! — вскрикнула Ратха.

— Простите!

— Ничего, — улыбнулась она. — До встречи.


Погруженный в сладостные мечты о грядущей славе, юноша шел по дорожке парка, рассеянно поглядывая на замшелые стволы огромных платанов, на буйно цветущие олеандры, усыпанные сотнями разноцветных бутонов.

Внезапно он услышал позади себя топот. За ним гналась целая толпа. Виджей обернулся и увидел спешащих к нему приятелей из портового кабачка.

— Подожди! — кричали они.

Юноша остановился и недоумевающе посмотрел на своих дружков.

— Зачем вы вернулись?

— Как зачем? Мы же договаривались! Правда, мы немного опоздали…

— Ничего не понимаю, но ведь я уже освободил девушку! Разбросал всех якобы бандитов.

— Как разбросал, мы же только пришли!

— Так с кем же я дрался?! — недоуменно воскликнул молодой человек.

В эту минуту он был так растерян, что не заметил Ратху, подошедшую по тропинке и выглядывающую из-за дерева. Она потеряла записную книжку и решила вернуться, а услышав разговор, подкралась и была вознаграждена за свое любопытство.

— Так вот в чем дело! — прошептала девушка. Она не все слышала, но поняла, что нападение было подстроено.

Глава шестая

Ликующий Виджей еле дождался утра. Он опять долго прихорашивался, наряжался, так что на этот раз все увидели его сборы.

— Сынок, — спросила Лакшми, — куда это ты идешь?

— Я? Никуда. На работу.

Мать с сомнением покачала головой. Что за работа такая, куда надо так готовиться.

— Он на свидание идет! — выкрикнула Мина и поспешила убежать, пока брат не рассердился.

— Это правда?

Молодой человек не стал никого разубеждать, он не хотел хвастаться раньше времени. Вот когда придет на студию, снимется в фильме, тогда и можно будет открыть тайну, а пока пусть все думают, что хотят. Осталось совсем немного до той минуты, когда все афиши запестрят одним лишь именем: «Виджей, Виджей, Виджей…»


О том, что киностудия рядом, легко было узнать по обилию красивых молодых юношей и девушек, спешащих в одном направлении. Молодой человек присоединился к этому потоку, снисходительно поглядывая на окружающих. Они еще не знали, что идут рядом со своим коллегой, который быстро затмит их всех сиянием своей славы.

Прекрасное настроение подпортил старый знакомец, обосновавшийся на прежнем месте, — человек-попугай. Он будто поселился здесь, чтобы оглашать улицу птичьим карканьем. «Двадцатый, двадцатый!» Эти крики — плохая примета. Но будущая звезда экрана быстро нашла выход.

Чтобы не попадаться на глаза лоскутному, Виджей обошел здание и обнаружил неприметную дверь для служебного пользования. «Это то, что нужно, — подумал молодой человек, — ведь я почти актер студии».

Вступив в знакомый вестибюль, он попытался тайком проникнуть в съемочный павильон. Такая осторожность объяснялась тем, что портреты, висящие на стенах, задрожали от топота — это прошли слоноподобные девицы, слишком хорошо памятные Виджею.

Он уже почти прокрался к самым стеклянным дверям, как вдруг стражи появились перед ним с распростертыми объятиями. Молодой человек испуганно шарахнулся в сторону, налетев на какой-то столик.

— Здравствуйте! — хором прогудели девицы. — Мадам Ратха ждет вас!

Сразу приободрившись, будущая звезда, насвистывая веселую мелодию, проскочил заветные двери и очутился среди восхищенной толпы прекрасных девушек. Впереди всех стояла хозяйка, одетая в лучшее платье — специально для такого случая.

— Девочки, поздоровайтесь с нашим рыцарем!

— Здравствуйте! — прозвучал многоголосый хор.

— Именно этот бесстрашный юноша спас меня от бандитов. Посмотрев, как блестяще он это сделал, я уверена, что он великолепный артист. Пусть продемонстрирует свои таланты…

Виджей охотно принялся приплясывать, не дожидаясь конца речи.

— О-о, — пронесся вздох восхищения. Девушки зааплодировали, танцор вежливо поклонился.

— Прекрасно, — сказала Ратха. — Будем снимать прямо сейчас.

— Я готов.

— Тогда слушайте сюжет эпизода.

— Я весь внимание.

— Итак, герой мечтает стать артистом. Героиня — режиссер и оператор на студии. Герой просит дать ему шанс. Чтобы добиться этого, он подговорил своих друзей изобразить бандитское нападение на девушку. Героиня поверила, вернее, притворилась, что поверила, и пригласила его на съемку. Довольный собой герой приходит на студию. Героиня радушно встречает его. — Ратха церемонно поклонилась и повесила на шею юноши цветочную гирлянду. — А затем героиня дает ему за обман пощечину! — мстительно вскрикнула девушка.

Она размахнулась и хотела ударить, но Виджей перехватил ее руку в нескольких сантиметрах от своей улыбающейся несмотря ни на что физиономии.

— А герой говорит, что долг мужчины быть великодушным и все прощать женщине. Ну, как я сыграл? Ничего, да? — ухмыльнулся весельчак.

— Да вы просто наглец! — прошипела разгневанная фурия. — Выбросьте его вон!

— Не надо! — запричитал герой.

К нему двинулись исполинши, привычно подхватившие его под руки. Виджей поджал ноги и был торжественно вынесен на крыльцо.

— Старый знакомый, — буркнула одна из девиц, — лети и не возвращайся!

Раскачав неугодного посетителя, дерзнувшего обмануть хозяйку, стражницы бросили его, придав несчастному такое ускорение, что он воспарил, как птица, и приземлился у ног человека-попугая. Тот был чрезвычайно этим обрадован, разразившись хриплыми криками:

— Выбросили? Старый знакомый! Ты был девятым, глупец. Я тебя помню.

— Замолчи, — простонала несостоявшаяся звезда, сброшенная с небес на землю. — Человека выбросили, а ты смеешься. Сейчас как дам тебе! — Виджей замахнулся на лоскутного, но тот закрыл голову руками и жалобно захныкал:

— Я тоже прекрасный артист, и меня оттуда выбросили. Теперь я сижу здесь и считаю других несчастных, выброшенных жестокими великаншами. И то, что я не один такой страдалец, служит мне утешением. Не сердись.

Юноша и не думал сердиться. Он встал, отряхнулся, снял с себя гирлянду и повесил ее на шею пестрого чудака.

— На, возьми. Пусть это будет тебе наградой за службу.

Напевая песню, Виджей пошел по улице и через минуту забыл все неприятности. Такой уж у него был легкий характер.


Весельчак привык не сгибаться под ударами судьбы. Сразу после бесславного похода на студию он отправился в бюро по найму устраиваться на работу.

Погода стояла прекрасная, небо синее, трава зеленая, что еще надо человеку? Виджей даже пританцовывал на ходу, вспоминая любимые движения своего кумира Майкла Джексона. Встречные девушки тайком разглядывали красивого жизнерадостного юношу, но тот не замечал восхищенных взглядов, усердно работая ногами.

В бюро по найму сидел унылый худощавый мужчина, обложенный кипами пыльных папок. Он что-то записывал в длинной ведомости, расчерченной на такое количество квадратиков, что становилось ясно — работы ему хватит надолго. Служащий неохотно оторвался от своего увлекательного занятия. Обратившись к посетителю, он попытался изобразить радушное внимание, но это у него плохо получилось.

— Слушаю вас, молодой человек.

— Я хотел бы устроиться куда-нибудь, — объяснил Виджей цель своего визита. — Мне нужны деньги.

— Деньги всем нужны, — философски заметил худощавый. — Ну а что вы умеете делать?

— Признаться честно., лучше всего я умею петь и танцевать, — ответил юноша.

— Да, — глубокомысленно заметил служащий, — кто только сюда не приходил… Был даже один — глотал живых змей. В конце концов согласился работать помощником повара, но вот таких я еще не видел.

— Подождите, подождите, — сказал низенький, кругленький мужчина, одетый в светло-серый ширвани — национальный костюм с рядом блестящих пуговиц. — Мне нужен певец и танцор!

— Что вы говорите! — воскликнул Виджей. — Вот это удача! Я готов идти за вами хоть на край света!

Толстяк оторвался от картотеки, которую он безуспешно перелистывал, и подошел к юноше.

— Так далеко идти не потребуется. Завтра открывается новый отель, будет большой концерт. Я отвечаю за развлекательную программу. Мне нужны артисты…

— Отлично, я согласен! — воскликнул юноша.

— Но мне нужны хорошие артисты.

— Лучше, чем я, вы нигде не найдете! — с жаром сказал Виджей.

— Что-то я сомневаюсь в этом парне, — протянул худощавый, занявшийся опять своей ведомостью.

— Вы мне не верите? Смотрите!

И будущая звезда принялась танцевать, да с таким энтузиазмом, что люди, случайно проходившие мимо стеклянных дверей, останавливались и хлопали в ладоши. А когда юноша запел, даже служащий отложил пыльные бумаги, внимая звонкому, чистому голосу.

— Хватит, хватит, — засмеялся толстяк, — ты мне подходишь. Приходи завтра в отель «Ройял» к пяти часам. Я подыщу костюм на твой размер.

Глава седьмая