Jessica Steele - Desafortunado Encuentro

– Mi familia vive en Comberford, Broadhurst Hall.

Se refería a una aldea, situada a unos tres kilómetros de distancia.

Apenada por la apariencia de profunda tristeza que él demostraba, trató de animarlo:

– Estuvo a punto de llegar.

El hombre mantuvo la cabeza baja, no se divertía.

Jennifer se sentó y lo miró. Parecía inofensivo, debía de tener unos veinticinco años. Vio que temblaba al menor movimiento, tragando un sorbo de café, dijo:

– ¡Dios mío, qué dolor de cabeza!

– Calma, la aspirina pronto hará su efecto. No quiere tomar una botella entera de whisky y salir indemne, ¿no? Si esa que yo vi estaba entera cuando empezó a beber.

– ¿Dónde me has encontrado?

– En el coche, pero eligió mal el lugar del parque donde estacionó. – Él no pareció entender. – Ha hecho un gran estrago en lo que podríamos llamar "tierra santa": el jardín de la villa. Los miembros de la Sociedad para la Conservación de los Jardines lo habrían linchado si yo no lo hubiera encontrado antes.

– ¡Ah! Así que ese sería mi triste final?

Jennifer asintió con la cabeza, se dio cuenta que él comenzaba a pensar más claramente.

El hombre tomó el último sorbo y le entregó la taza:

– ¿Puedo tomar un poco más?

Media hora más tarde, Noel Kilbane, que era su nombre, había mejorado considerablemente, pero aún mantenía la misma expresión de la infelicidad. Le dio las gracias a Jennifer por salvarlo de la posible confusión, pidió disculpas por el lamentable estado en que estaba. A continuación, explicó que rara vez bebía, pero ese día había tenido que tomar unas copas.

Era obvio que no sólo había tomado un par de copas y que la razón por la ingestión continua de alcohol continuaba torturándole. Recordó que la familia de Noel podría estar preocupada:

– ¿No le gustaría avisar a su esposa?

– No estoy casado… y creo que nunca lo estaré.

Suspiró cuando pronunciaba estas palabras, Jennifer se dio cuenta de cuán profundo era su dolor. Vio que se controla para no llorar. De repente, como si ya no pudiera ahogar tanto dolor, Noel empezó a hablar, con voz sufrida. Fue entonces cuando descubrió la causa de toda esta tristeza.

Él y su novia, a quien llamó Gypsy, había pasado un fin de semana maravilloso. Fue todo tan fantástico que al llevarla a su casa, un piso en Crawley, había encontrado la ocasión para pedirle que se casara con él. Estaba equivocado. Había estado tan sorprendido, desilusionado por recibir un no por respuesta que insistiendo tanto, había causado una mayor discusión.

– Lo siento mucho – le consoló Jennifer sabiendo que cualquier cosa que pudiera decir no reduciría la angustia. – Ahora entiendo por qué era necesario que bebiera.

– Bebí toda la noche, cuando el bar cerró, me compré una botella. Cuando perdí la dirección, terminando en parque, decidí quedarme allí, porque mis padres no querrían verme en ese estado. Sabes, mi padre sufrió un derrame cerebral y Ryden no quiere que le moleste nada. Creo que debí haberme desmayado porque no recuerdo nada más.

Se quedaron en silencio por un momento, pero Jennifer logró desviar sus pensamientos:

– Ryden es el médico de su padre?

Noel negó con la cabeza y se estremeció. Se podía ver que el dolor no había pasado.

– Es mi hermano. Ahora se encuentra en los Estados Unidos.

Ella no pudo realizar su intento de distraerlo, pues volvió al asunto de su novia:

– Cuando Gipsy me juró que nunca se casaría con un socio simple socio minoritario, me di cuenta haber elogiado de mas las cualidades de mi hermano. Aunque ella no lo conocía, porque no había tenido la oportunidad de presentarle a alguien en mi familia, es evidente que estaba mucho más interesada en él que en mí.

Al parecer, la lucha había sido fea. Jennifer intentó cambiar el tema de nuevo:

– Eres un socio en esta empresa?

– De Kilbane Electronics.

El nombre le resultaba familiar. Ella acababa de recordar que era del ramo de microcomputadores. Mientras tanto, Noel volvió a hablar de la novia:

– Tuvo el corage de decir que yo sólo estaba a cargo de las ventas debido a que era el hermano del jefe. Me he enterado de que soy bueno en lo que hago.

Jennifer vio que él tenía el orgullo herido y trató de mitigarlo:

– No creo que lo digera en serio. Apuesto que Gypsy ya se arrepintió de la mitad de lo que dijo.

– Ojalá fuera cierto. Incluso me acusó de ser inmaduro, dijo que no quería volver a verme. También dijo que si alguna vez se casaba, sería con un alto ejecutivo y no con un don nadie.

Se dio cuenta de que no podía hacerle pensar en otra cosa. No sabía qué más decir. De repente, Noel volvió en sí, y pareció avergonzado, esbozó una sonrisa.

– Soy un aburrido, ¿no? Estoy hablando tanto y ni siquiera se tu nombre.

– Mi nombre es Jennifer y no me molesta, ¿verdad?

– Lo siento. En general es a Ry a quien busco cuando tengo problemas, pero…

– No te preocupes, no me molestas. Por otra parte me ayudó a olvidar mis propias preocupaciones.

– También tienes problemas con tu vida amorosa?

De hecho, la "vida amorosa" Jennifer no existía. Algunos hombres incluso la invitaron a salir, cuando la señora Gemmill estaba enferma, sin embargo, tan ninguno de ellos la interesaba, no se molesto por tener que rechazarlos para que poder cuidar a una persona que era tan querida.

– No, no se trata de eso. Tuve problemas con mi coche. – Y le contó toda la historia.

– Por cierto, donde guardó el mío? Algo me dice que no lo dejó fuera.

– Lo escondí en el garaje. Supongo que ahora eres capaz de conducir. – Jennifer cogió las llaves del estante y se las entregó.

– te he hecho perder un montón de tiempo. – Noel hizo un movimiento para levantarse.

– No hay necesidad de precipitarse. Hoy es mi primer día de vacaciones y no tengo nada importante que hacer.

– Bueno… – Miró su reloj: – ¡Dios mío! Debía de estar en un avión en este momento.

– También te tomas unas vacaciones?

– Por desgracia no. Tengo que trabajar en París, donde hay un una feria de informática. Creo que corro cogeré el vuelo de la tarde. Mientras esté allí para la inauguración mañana… – La voz se apagó y la cara Noel comenzó a mostrar signos de tristeza.

– Todavía hay tiempo para otra taza? – Jennifer ofreció con prontitud.

– Lo siento. Es que me acordé de que estaba en una feria cuando la conocí. Gypsy es una vendedora.

– Tal vez todo se arregle entre vosotros – le tranquilizó, seguro de que había perdido toda esperanza.

– Entonces, ¿dónde pasarás las vacaciones? Creo que has mencionado que tu coche estará mañana listo, ¿no? – Noel estaba tratando de no desanimarse.

– Fue lo que dije. Pero creo que me quedaré aquí. – No entró en detalles sobre la situación financiera. – Pensándolo bien, tal vez haga un pequeño viaje. Pero si el tiempo sigue como está, volveré de la playa oxidad en lugar de bronceada.

Noel sonrió y buscó las llaves en la mano. Entonces, como si tuviera una idea, le preguntó:

– La decisión de ir a la playa es definitiva?

– No necesariamente. Sólo pensaba en hacer algo diferente…

– ¿Sueles ir a la Capital?

– Londres? No puedo recordar la última vez que estuve allí.

– Entonces sería una buena opción para salir de la rutina, ¿no? Antes de que pudiera decir nada, Noel separó unas llaves y se las entregó:

– Mi hermano y yo tenemos un apartamento donde nos alojamos durante la semana. Puedes pasar las vacaciones allí.

– No puedo aceptar!

– Claro que puedes. La nevera está llena y el apartamento listo para su uso.

– Pero no me conoces bien.

– Acepta, Jennifer. Déjame que te devuelva lo que hiciste por mí. Por otra parte, el apartamento está vacío. Ryden no volverá hasta finales de la semana que viene y yo, dentro de quince días. Como puedes ver, es todo tuyo.

Ella tuvo que admitir que la idea de pasar unos días en Londres era muy agradable. Sin embargo, no se sentía bien, no lo ayudó porque esperara una retribución.

– No, gracias – se negó con firmeza para hacerle entender que era caso cerrado y se fue a la cocina antes de que flaquease. – Voy a preparar el café que te ofrecí.

Se sintió aliviada cuando, al regresar a la sala, Noel no insistió mas en ese asunto. No se demoró. Después de beber el café se apresuró para no perder otro vuelo.

Jennifer todavía se reía cuando volvió a la sala. Parecían dos ladrones, sigilosos, cuando sacaron el coche del garaje.

El hecho de que Noel estubiera tan feliz al partir, la había dejado satisfecha. Instintivamente, se agachó a recoger un cojín en la alfombra y descubrió la razón de la animación del joven. Debajo de él estaban las llaves, acompañadas de una nota que incluía una dirección en Londres y las siguientes palabras: "Por favor, acepta, los actos de bondad deben ser recompensados…"

El impulso inicial fue echarlo al primer buzón de correos que encontrase, pero como Noel estaría fuera de Inglaterra durante las próximas dos semanas, no se apresuró. Por otra parte, con la confusión que acontecería en el pueblo, estaba segura que algunos residentes le preguntarían lo que sabía acerca de esas marcas de neumáticos. Se aplazaría la pregunta hasta que el caso se enfriase.

Así que el martes las llaves aún se encontraban en su poder.

Esa mañana, como de costumbre, Jennifer salió despreocupada para su carrera matinal. Fue genial poder hacer ejercicio mientras todo el mundo seguía dormido.

Al regresar a casa, más que nunca sintió la falta de su vieja amiga. No tenía nada que hacer y el aburrimiento la atormentaba. Por un momento pensó en la posibilidad de utilizar la llave que Noel le había dejado. Pero después, pensando que se sentiría mejor cuando el coche volviera de la reparación.

Se fue a dormir con la ilusión de un mejor despertar. Pero a la mañana siguiente, la sensación opresiva todavía continuaba, Jennifer vio que no tenía otra opción que volver a ver al querido y viejo Londres.

Jennifer dudó por algún tiempo hasta que, a las cinco de la tarde, estacionó el coche frente de la dirección que Noel le había dado. Observó el edificio, luego llenándose de coraje, tomó el ascensor y buscó el apartamento en el piso indicado.

Una vez dentro, todas las dudas y temores se desvanecieron, sólo pensaba en descansar y prepararse para un día lleno de actividades.

Notó que la decoración era discreta y masculina. Había dos habitaciones, Jennifer optó por la que tenía un libro de marketing en la cabecera, que debía ser la de Noel. Puesto que había sido invitado por él, nada más lógico que ocupar su habitación.

Después de una comida ligera, lavó los platos, preparó la mesa con el café, porque no quería perder ni un minuto a la mañana siguiente. Después de una larga ducha decidió irse directamente a la cama. El último pensamiento que se le ocurrió antes de apagar la luz fue que finalmente podía disfrutar de cada segundo de sus vacaciones.

No sabía cuanto había dormido antes de ser despertada por un ruido fuerte.

Se tranquilizó pensando que eran los ruidos normales en edificios de apartamentos. De repente dio un salto en la cama. Esta vez había oído, alto y claro, el sonido de unas pisadas!

El corazón se le disparó. ¡Pues claro¡, algún ladrón se había enterado que los dueños estaban ausentes, aprovechó para hacer una limpieza.

En ese momento, paralizada por el miedo, se dio cuenta de que la puerta se abría, un instante después se encendió la luz.

Temblando, con los ojos verdes abiertos, Jennifer vio delante de ella un hombre alto con el pelo oscuro, vestido con un traje.

De tan asustada como estaba no pensó que vestía demasiado bien para ser un ladrón. A su vez, él la miraba con una ceja levantada, haciendo una pausa en su camisón transparente con el cabello largo y rubio despeinado:

– ¿Qué hace en esta cama, señorita? O más bien, ¿cómo ha llegado hasta aquí?

Esas palabras dejaron a Jennifer más tranquila. Al parecer, el desconocido no era un ladrón. Por la forma en que había formulado la pregunta, pensó que había escogido la cama equivocada.

– ¿Este cuarto es el tuyo? – La voz sonaba un poco fuera de tono, siempre lo hacía cuando estaba nerviosa.

– En realidad, es de mi hermano. – Explicó en un tono frío y tranquilo, sin apartar los ojos de ella. – Pero insisto en la pregunta: ¿cómo entraste aquí?

Ahora no había duda de que él era el hermano de Noel, que se suponís que estaba en Estados Unidos. Tenía razones para extrañar que su presencia allí, pero pronto lo entendería. Bastaba con contarle toda la historia. Tal vez, cuando estuviera al tanto de todo, insistiese en que se quedara. Pero Jennifer ya había decidido que se iría a la mañana siguiente. Sonrió tratando de ser agradable.