Мы втроем могли бы пойти куда– нибудь, кроме Финикса после школы. Но Финикс был всего в часе езды от дома, и в Финиксе мы могли быть друг с другом.

И можем. Я  живу с Меган в течение трех лет. У Лиама есть своя собственная квартира с соседом по комнате, но он практически живет с нами. Наше «третье колесо», Меган любит называть его так.

Лиам склонился надо мной и поцеловал меня в шею, его томный язык скользит по моей ключице. Я ахнула, когда его пальцы прошлись по внутренней части моего бедра.

–Я люблю тебя,– шепчет он.– Меган, наверное, возбуждена. Она знает, что тебя ждет.

–Быстрый секс до занятий?

– Смешно,– его голос прогремел в моем ухе. – Я имею в виду, на внутреннем дворике.

Он задел мое любопытство. Но его глаза, которые были светлее солнца на чистейшем небе, не давали мне ключ к разгадке относительно того, к чему он клонит.

–Это сигнал, чтобы ты вытащила свою задницу из кровати.

– Спасибо и на этом. – Я игриво ударила его и села в поиске пижамы, разбросанной на полу. Я оделась и собрала волосы. Когда я зашла в гостиную, то надеялась, что Меган сделала слишком много бекона.

Я посмотрела в сторону раздвижной стеклянной двери. На балконе находился полномасштабный деревянный мольберт. Я завизжала и выбежала на улицу. Лиам последовал за мной.

–Почему? – спрашиваю я.

–Что ты имеешь в виду под почему?

Я повернулась к нему.

–По какому случаю?

–Мне надоело смотреть на тебя, «работающей» с цветными карандашами и бумагой для принтера.

У меня не было достойных художественных принадлежностей.

Это не похоже,  будто я была художником всю свою жизнь. Я никогда не брала уроки творчества до колледжа, хотя знала, что могу себе этого позволить. Знаю, что смогу придумывать образы и создавать их.

Однажды, в течение моего первого года обучения, я решила сменить свою специальность на художество. Потому что быть  большой шишкой в бизнесе  не вариант.

Посмотрим правде в глаза,  неважно, в какой области вы получаете свою специальность. Люди просто хотят думать, что это что– то дает.

Я не говорила маме до лета, перед  тем, как перейти на второй курс. С уверенностью могу сказать, она все еще огорчена.

–Ты не должен был, – произнесла я, даже притом, что была в таком восторге, что не могла унять дрожь.

Меган вышла на балкон. На ней фартук из кафе, в котором она раньше работала.

–Ты знаешь, что означает? – Она помахала грязной лопаточкой в воздухе.

–Мы сможем запустить наш блог.– Я прыгаю на цыпочках.

–Мы сможем запустить наш чертов блог.

Меган и мне понравилась концепция командной работы, и настоящие фанаты. У нас эта блестящая идея возникла недавно. Меган специализировалась на фотографиях, она чертовски хороший фотограф. Мы были лучшими друзьями еще со школы, и уже тогда она была одержима своей работой. Мы хотели поиграть с восприятием, как фотография сможет превратиться в картину.

Это могло быть одно и то же изображение, и все же совсем другое.

Но это была только теория.

– Пойдем в художественный магазин сегодня днем?– спрашивает она.

–Конечно.

–Блин, яйца горят.– Меган побежала внутрь.

Лиам откинул свои песочного цвета волосы назад.

–Я должен принять душ и добраться до библиотеки. Даже по субботам я не могу расслабиться. Замашки колледжа.

–Я люблю тебя.

Он стреляет в меня своей идеальной, кривой улыбкой.

–Потому что я купил тебе мольберт?

–Потому что ты знаешь меня. Ты знаешь, что деревянный мольберт значит для меня больше, чем мир.

Он взял меня за руку и притянул к себе, целуя в лоб.

–Я тоже тебя люблю. Больше, чем ты думаешь.


_____________________________________________________________________________________

*Ривервью – город в Алабаме США.


Глава 2

У меня наихудшее невообразимое похмелье. Я шевелю языком во рту и проглатываю желчь в горле. Вода. Мне нужна вода, сейчас же.

Я открываю глаза, стону от яркого света и прикрываю свою голову плоской подушкой.

Какая– то вечеринка вчера вечером.

Я застываю. Никакой вечеринки не было прошлой ночью. Не было вечеринок в течение десяти месяцев. Я была в тюрьме.

Вытаскивая голову из– под подушки, я мигаю до тех пор, пока зрение не фокусируется.

Сосновые панели покрывают стены и пол.

Полки, усеянные безделушками, расположенные выше белоснежного тщеславия. Свет сочится сквозь французское застекленное окно на стену, самую дальнюю от двери.

Кто– то храпит подо мной.

Я сажусь, подавляя стон.

Я по– прежнему ношу толстовку с капюшоном и брюки– карго. Мои ботинки у двери.

Передовой Центр.

Потирая запястья, где были наручники, я пытаюсь вспомнить, когда в последний раз бодрствовала.   Была ли я введена в симуляцию? Сбежала ли живой?

Все, что я помню, это поезд и другие преступники. Игла, вошедшая мне в шею.

Мой пристальный взгляд находит темный рюкзак в конце кровати. На нем вышито ЭВЕЛИН.

Я не помню, чтобы он у меня был. Минуту думая о том, что могло быть спрятано внутри, я открываю его.

Футболка, хлопковое нижнее белье, фляга, зажигалка, носки, зубная щетка и на самом дне одеяло.

Аварийно– спасательное снаряжение.

Я не знаю, почему это принадлежит мне. Я даже не знаю, где я. Одна вещь, укорененная во мне с момента тюремной жизни, состоит в том, что я должна следовать приказам: когда оставить свою камеру, когда сменить одежду, когда увидеть своих посетителей, когда есть.

Где охрана, которая, как предполагается, скажет мне, что нужно делать?

Я встряхиваю своим конским хвостом и запускаю пальцы в спутанные локоны, закрепляя их вверху, и свешиваю ноги с кровати. Взяв сумку с собой, спускаюсь по лестнице, чтобы узнать личность своего соседа по койке.

На сумке, стоящей около кровати, гласит ДЖАСИНДА, и девушка с ямочками лежит на спине, её руки прикрывают лицо.

Она девушка– самоубийца, которая использовала свою семью в процессе, и теперь живет, пожиная наказание. Она плакала перед тем, как покинуть тюрьму. Интересно, это потому, что она все еще хочет умереть, или потому, что не может выбраться отсюда.

Я отхожу от нее и подхожу к окну. Передо мной холм, покрытый соснами. Солнце начинает садиться – значит, скоро будет темно. Я нахожусь здесь либо день, либо несколько часов.

Ничего, кроме леса. Никаких зданий, никаких дорог. Лишь толстый зеленый покров тянется к горам вдалеке.

– Где мы, черт возьми? – бормочу я себе.

– Это Передовой Центр?

Я поворачиваюсь к Джасинде, которая приподнялась на локтях. Выражение ее лица меняется, когда она узнает меня, её взгляд начинает метаться по комнате, пытаясь понять – наедине ли мы.

Она боится меня. Можно сказать, что я не удивлена.

– Не знаю, – говорю я.

Когда она замечает рюкзак в ногах ее кровати, она лезет к нему, ее пальцы пробегаются по надписи – Джасинда,– бормочет она, отбрасывая его, будто ткань ее поранила. – Никто не называет меня так.

– А как тебя зовут?

– Джас,– говорит она с опаской. Она изучает меня с ног до головы, бездумно сжимая лямку рюкзака и скручивая ее.

Неловкое молчание заполняет воздух между нами, прежде чем я говорю:

– Ладно, Джас. Я собираюсь осмотреться вокруг. Посмотрим, смогу ли выяснить, где мы находимся.

– Дверь не заперта?

Я даже не подумала об этом. Простое мореное дерево, дверь не похожа на дверь в баре, на которую я привыкла смотреть в течение многих часов подряд. Я иду к ней и кладу руку на медную ручку и поворачиваю. Со щелчком скрипучая дверь открывается.

– Не закрыта.

Я всматриваюсь в холл. Сухой воздух пахнет кедром и пылью.

Светлые полосы видны на полу от единственного окна, чуть левее от меня. Шесть дверей выстроены в линию, две из них открыты. В другом конце лестница, ведущая вниз, откуда доносятся голоса.

– Я вернусь.

– Пожалуйста,– Джас прижимает сумку к груди, – не оставляй меня здесь одну.

То, как она умоляет меня, не имеет никакого смысла.

Мгновение назад, казалось, что она испугалась меня. Возможно, Джас боится всего. И она, как предполагается, является нравственно запятнанным преступником. Да ты издеваешься?

Я не хочу, чтобы за мной ходили по пятам, но мне ее жаль, чтобы сказать нет.

– Пошли.

Она спешит ко мне, прижимая рюкзак близко к себе. Оказавшись в зале, я забрасываю свой рюкзак на плечи и регулирую ремни до тех пор, пока они плотно не вжимаются в спину. Джас и я идем к лестнице.

Эрити стоит в центре гостиной, пристально смотря на камин с каменной подкладкой, огромные кожаные диваны, нависающую люстру, сделанную полностью из оленьих рогов. У нее тоже рюкзак.

На кухне Стелла открывает и закрывает каждый шкафчик.

– Здесь есть еда! И ликер. Много и очень много спиртного.

Тихий писк выходит из Джасинды.

– Черт возьми.

Валери крадется к нам. Она смотрит через мое плечо.

Мы проснулись в горнолыжном комплексе с едой и кучей выпивки. Похоже на секретный, злой план правительства – вознаградить нас за плохое поведение.

Салем выходит из комнаты. Это шестеро из нас. Еще четверо спят.

– Здесь есть кто– нибудь, – спрашиваю я. – Кто– то кроме нас?

– Не то, что я могу сказать, – говорит Салем. – Никакой охраны?

– Не– а. – Он заводится лихорадочным блеском. – Похоже, они оставили нас одних.

Холодок бежит по моей спине. Застряла здесь с парнем, который изнасиловал тринадцать девушек, я бы не назвала это отпуском.

– Он тебя не тронет, – бормочет Валери, но это не заставляет меня почувствовать себя лучше. –Ты знаешь, что я делаю с мудаками, которые не могут держать руки при себе.

Я знаю. Не только от ее преступления, но и от подлостей в нашем тюремном крыле.

– Разве мы когда– нибудь разговаривали?– спрашиваю я. – В тюрьме?

– Я не разговариваю. Я выбиваю дерьмо из людей. – Она пожимает плечами. – И у тебя... у тебя вышибли достаточно дерьма. Выбивание из тебя дерьма не удовлетворило бы меня.

– Ох, спасибо,– отвечаю я сухо.

Кривая улыбка появляется на ее губах .

– Может быть, мы должны поговорить. Ты знаешь... тюремные BFF или еще что– то.

– Тебе вскоре надоело бы. Я слишком ванильна для тебя.

– Где ваниль? – шепчет Джас. Она вылупилась на нас.

Рот Валери дергается так, будто она сдерживается от смеха. Когда она протягивает руку и гладит плечо Джас, Джас вздрагивает. Не ответив ей, Валери оборачивается ко мне.

– Слишком ванильна, как друг или как трахать приятеля?

Я прикрываю глаз.

– Оба.

Она резко вздыхает.

– Да, ты права. Я, вероятно, очень быстро бы заскучала. – Она делает шаг вперед, опершись на балкон. – Ты была хорошей заключенной, позволяя всем тем девочкам выбить сопли из тебя без борьбы. Но здесь... мы имеем некую свободу. Я слежу за тобой, Ибарра.

Я поднимаю бровь. – Ты боишься меня?

Она врывается смехом и спускается вниз по лестнице.

– Я не понимаю,– произносит Джас, когда Валери уже вне слышимости. – Она флиртовала с тобой?

– Я так не думаю. Кажется, мы заключили союз.

Она замолкает на некоторое время, потом спрашивает:

– Могу ли я быть в союзе?

Я внутренне улыбнулась и киваю. – Конечно.

В тюрьме союзы созданы для того, чтобы заключенные могли наблюдать друг за другом и за потенциальными атакующими. Но я не знаю, что союз означает здесь.

Я изучаю Салема и пространство между нами, отсутствие решеток или цепей, или стекла.

Отсутствие любой формы защиты.

Возможно, здесь нам нужны люди, наблюдающие за нашими спинами.

***

Кроме огромной крыши, выходящей на лес, больше ничего нет, чтобы изучить из каменного домика. Воздух снаружи чистый и прохладный, с запахом хвои и почвы.

Нас выбросили в центре «ничего».

Остальные проснулись. Кейси ходит с гримасой на лице, будто хочет выбить жизнь из кого– то. Я начинаю задаваться вопросом: всегда ли он похож на злую собаку?

Стелла входит в кухню. Она открывает свой рюкзак и копается в шкафах, собирая различные консервы и бросая их в сумку.

– Это плохая идея, – говорит Кейси из гостиной.

– Что такое? – спрашиваю я.

– Я ухожу,– говорит Стелла. Она откидывает свои светлые волосы назад и застегивает рюкзак, вешая на плечо.

– Уходишь? Куда?

– Они вывели нас из строя, выбросили здесь и дали нам снаряжение. Так что я ухожу. В никуда.

– Ты хочешь блуждать по дикой местности? – Валери ехидно хихикает. Она прислоняется к мраморному кухонному умывальнику. – Замечательный план, засранка.