— Дамы и господа, могу я завладеть вашим вниманием? — Красивая брюнетка постучала по микрофону на сцене. — Прежде чем отдать нашу самую престижную награду, я хочу поблагодарить всех вас за то, что Конференция «Юнипер» 2013 года добилась больших успехов! Благодаря вам мы собрали свыше десяти миллионов долларов для более чем тридцати различных благотворительных организаций!

Аудитория хлопала, а спикер ждал, когда аплодисменты утихнут.

— Мы надеемся, что лекции, которые вы посетили на этой неделе, научили вас чему-то ценному, а люди, с которыми вы встречались, привили новое чувство духа товарищества и конкурентоспособности среди ваших компаний. Мы обычно подводим итоги в последний вечер конференции, но из-за огромного интереса к завтраку шеф-повара Роера мы решили отложить их до завтрашнего утра. Шеф-повар Роер любезно согласился приготовить дополнительный завтрак для всех нас!

Толпа громко радовалась, и шеф-повар встал со своего места и помахал всем рукой. Когда он сел, люди снова затихли.

— Итак, прежде чем мы приступим к нашему заключительному балу недели, я хотела бы пригласить на сцену человека, которого мы все знаем и уважаем. — Она начала читать с листочка. — Этот человек единолично изменил курс влияния технологий на нашу повседневную жизнь. Он — главный новатор в этой области, и его компания «Эппл Инк.» в настоящее время оценивается в сто пятьдесят четыре миллиарда долларов. Дамы и господа, поприветствуйте «Разработчика года», мистера Дэмиена Эдвардса!

Толпа встала, дико хлопая и громко восторгаясь. Я тоже поднялась, пытаясь спланировать свой побег.

— Если так принимают меня, то могу только вообразить, как же вы встретите человека, которого я представляю. — Дэмиен засмеялся и жестом указал людям сесть. — Примерно одиннадцать лет назад моя компания занимала первое место в мире по производству программного обеспечения. Будучи довольно молодым, конечно же, я был очень самоуверенным и, честно, не думал, что царствование когда-либо закончится. Мы опережали всех конкурентов на миллиарды, и наша рабочая сила в четыре раза превосходила следующую в то время по величине компанию. Однажды мне довелось совершить экскурсию по моей компании избранной группе студентов колледжа, которые были направлены из Гарварда, чтобы завершить летнюю программу. Один из тех учеников, которого я возненавидел...

Он замолчал, поскольку публика засмеялась.

— Один из тех учеников подошел ко мне сразу после экскурсии и сказал дословно следующие слова: «Мистер Эдвардс, при всем моем уважении, ваши компьютеры — отстой. Возможно, вы захотите сосредоточиться на перепроектировании начинки и создании более крупного жесткого диска, прежде чем я вас превзойду». Конечно, я посмеялся над этим парнем, потому что в то время компьютеры были скорее функциональными, чем стильными, и мы предлагали самый крупный жесткий диск на рынке... Тем не менее, ровно через год была сформирована новая компания, «Стэтхем Индастриз», и я жалею уже на протяжении одиннадцати лет, что не послушал тогда этого раздражающего юношу. — Он засмеялся. — Леди и джентльмены, человек, которого я десятый год подряд оглашаю по вашему единогласному выбору «Новатором года», человек, который, наконец, решил появиться здесь и принять эту награду.

Я почувствовала, что смеюсь вместе с толпой и остановилась.

— Это человек, чья компания в настоящее время стоит двести миллиардов долларов, человек, который изо дня в день развивает величайшие идеи и которому всегда, как мне кажется, первому достается лучшее. Если вам однажды пришла в голову какая-то замечательная мысль, то поверьте, он начал разработку задолго до того, как вы подумали об этом. — Он улыбнулся. — Пожалуйста, помогите мне поприветствовать моего жесточайшего конкурента и вашего «Новатора года», мистера Джонатана Стэтхема.

Реакция на него, идущего к сцене, была безумной. Крики и возгласы были оглушительными, и каждый стоял.

Он вышел на сцену своей сексуальной походкой, улыбаясь толпе, пожал руку Дэмиена и принял хрустальную награду.

— Спасибо вам большое. — Он заговорил в микрофон. — Эта награда много значит для меня, и мне жаль, что потребовалось столько лет, чтобы присоединиться к вам здесь. Обещаю, что приложу все усилия, чтобы появляться и в последующие годы...

Он посмотрел на свою речь.

— У меня есть несколько человек, которых я хотел бы поблагодарить за то, что вдохновили меня. Во-первых, я хотел бы поблагодарить мистера Лоуэлла, единственного профессора, который открыто поощрял своих учеников бросать занятия, — сказал он, смеясь. — Я также хотел бы поблагодарить моих родителей, которые оставили старые устройства по всему дому и помогли мне понять, каков мой истинный талант... Моих сотрудников, которые заставляют меня еще больше работать с каждым днем, моего хорошего друга и главу службы безопасности — Кори Уолтерса, моего самого страшного врага — Дэмиена Эдвардса и, самое главное, женщину, которая... — он сделал паузу, глядя на лист бумаги в руках, как будто не мог поверить, что там написано. Он откашлялся. — Я хотел бы поблагодарить мою хорошую подругу Стэйси Родригес, которая помогает мне справляться со всем с этим. Спасибо вам большое.

Публика зааплодировала и осталась стоять, когда он выключил микрофон и начал фотографироваться с людьми на сцене.

— Он такой сексуальный...

— Знаю! Хотела бы я быть Стэйси Родригес сегодня вечером! — Две женщины позади меня рассмеялись.

У меня все сжалось в груди, когда я наблюдала за тем, как он обнял Стэйси и как они улыбались друг другу, позируя для фотографий.

Слезы катились по моему лицу, и я не сделала ни единого движения, чтобы вытереть их. Я все время желала, чтобы он обернулся, увидел мое лицо в толпе и подошел ко мне, но Джонатан продолжал позировать для фотографий — смеясь и пожимая руки, как будто ему вообще не было до меня дела.

Он притянул к себе Стэйси, готовясь к еще одному фото. Вспышка сработала три раза, тогда она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Хватит с меня этого дерьма...

Я пододвинула свой стул к столу и подошла к сцене, пробираясь сквозь всю охрану и поклоняющихся женщин, которые все время лебезили перед ним. Я шагнула на правую сторону сцены и остановилась, глядя на Джонатана, когда он наклонился, чтобы снова поцеловать Стэйси.

— Клэр? — Дэмиен схватил меня за запястье. — Ты в порядке? Готова ехать? Я…

Я отдернула руку от него и пошла к центру сцены.

— И огромное вам спасибо за ваш щедрый подарок, мистер Стэтхем. Моя компания так гордится, что вы...

— Извините. — Я шагнула прямо перед человеком, который обращался к Джонатану.

— Да, мисс Грэйсен? — Джонатан поднял бровь.

— Кайл, будь осторожен. — Я услышала, как кто-то бормотал. — Это уже десятый раз на этой неделе...

Я сделала еще один шаг поближе к Джонатану и посмотрела ему в глаза. Я хотела что-то сказать, но слова застряли у меня в горле, и я не могла сосредоточиться, когда все люди смотрели на меня.

Я преодолела расстояние между нами и обняла его за шею, поцеловав так, будто мы были единственными людьми в помещении. Я услышала коллективный вздох толпы, увидела, как у Дэмиена отвисла челюсть, но мне было все равно.

Я закрыла глаза и продолжала поцелуй, прижимаясь к его груди, пытаясь разжать губы языком. Только когда я моргнула, то поняла, что он не целует меня в ответ.

Я отдернула руки и отступила назад, заметив, что он все еще смущенно поднимает бровь. Затем посмотрела в безмолвную толпу, краснея, когда женщины начали перешептываться.

— Мне... Мне очень жаль... — пробормотала я. — Я думала, что если... если я... — Я почувствовала, как по лицу потекли слезы. — Извини... Я...

Я оглянулась на всех людей на сцене, на Дэмиана с сердитым выражением лица. Затем снова повернулась к Джонатану и покачала головой.

— Я сейчас уйду с твоего пути... Мне... Мне действительно очень жаль и...

— Не надо. — Он снова обнял меня, прижался своими губами к моим, лишая меня дыхания долгим, благодарным поцелуем. Я почувствовала, как его рот изогнулся в улыбке, когда он ласкал мой язык своим, когда целовал меня так, будто завтра не наступит.

— Мистер Стэтхем... — Грег прочистил горло, но Джонатан еще крепче обнял меня и продолжил поцелуй. — Мистер Стэтхем? Мистер Стэтхем! — Голос Грега стал тверже, и Джонатан окончательно оторвался.

— Да, Грег? — Он ухмыльнулся мне.

— У вас есть список других людей, чтобы сфотографироваться и побеседовать сегодня вечером. Если хотите, я могу сопроводить мисс...

— Нет, я позабочусь об этом. — Он поцеловал меня еще раз и подошел к людям по другую сторону сцены.

Я могла слышать только фрагменты того, что он говорил.

— Первое, что надо сделать завтра... Мне нужно решить эту проблему сейчас... Да, завтра я подпишу все, что захочешь... Я пожертвую дважды... Огромное спасибо...

Оркестр начал играть на задней сцене — когда я поцеловала Джонатана, один из организаторов от отчаяния побежал туда, чтобы люди медленно переключали свое внимание с нас на танцпол.

Я видела, как Джонатан подошел к Стэйси и сказал несколько слов, а затем я почувствовала, как Дэмиен схватил меня за руку.

— Это какая-то шутка, Клэр? — Его глаза застыли. — Я привожу тебя сюда, и ты трахаешься с моими конкурентами?

— Что?

— Этим ты занималась днем, пока я был на собраниях? Спала с Джонатаном Стэтхемом за моей спиной? — Он казался скорее сердитым, чем обиженным. — Ты знаешь, как я выгляжу после твоих действий? Ты об этом вообще подумала?

— Дэмиен, я сожалею, что тебе пришлось узнать об этом таким образом, но... Я люблю Джонатана и уже давно... Прости, что согласилась встречаться с тобой, пока не была с ним. Я серьезно...

— Вот почему я встречаюсь только с молодыми женщинами. Я должен был знать, что такая, как ты, со всем своим багажом...

— Прости? — Джонатан обнял меня за талию. — Какие-то проблемы, Дэмиен?

— Нет... — Дэмиен, казалось, слегка съёжился.

— Ты уверен? — Тон Джонатана был угрожающим. Я никогда не слышала, чтобы он так раздражался. — Есть что-то, что мы с тобой должны обсудить снаружи? Это можно устроить...

— Пошел ты, Джонатан. — Дэмиен прищурил глаза. — И ты тоже, Клэр. — Он сказал что-то еще себе под нос, когда уходил.

— Видишь? Я не лгал тебе, — сказал Джонатан. — Он совсем тебе не подходил... — Он поцеловал меня в макушку и увел со сцены и из зала. Когда мы шли к лифтам, он продолжал поглядывать и улыбаться мне.

Я хотела спросить, чего он улыбается, но была так счастлива просто видеть снова его улыбку, что причина стала не важна.

Мы поднимались на его этаж в тишине, глядя друг на друга, держась при этом за руки и общаясь глазами.

Я хотела, чтобы он снова коснулся меня, поцеловал, но, похоже, Джонатан просто сдерживался.

— Мистер Стэтхем, мисс Грэйсен, — поздоровался носильщик, когда мы приехали. — Удачного вечера.

— Спасибо, — ответили мы в унисон.

Я последовала за ним в его номер, и он, втащив меня внутрь, прижал к стене, как только дверь захлопнулась.

— Я не могу поверить, что ты сделала это... Это было довольно шокирующе... — Он вытащил заколку из моих волос и поцеловал в шею.

— И почему? — простонала я, когда он коснулся моей кожи зубами.

— Клэр Грэйсен, которую я знаю, никогда бы не вышла на сцену и не поцеловала меня так, особенно когда все смотрели...

— Джонатан Стэтхем, которого я знаю, не анализировал бы то, что делает Клэр Грэйсен.

— Тот поцелуй не отменяет того, что ты оставила меня на три месяца. — Он снял еще одну заколку. — Я все еще очень зол на тебя...

— Я тоже тебя люблю.

Он усмехнулся, глядя в мои глаза.

— Скажи это снова.

— Мне сейчас немного некомфортно. Сначала мне надо снять платье, а потом уже подумаю о том, чтобы повторить.

— Ты специально все усложняешь, Клэр? — Он обернул руки вокруг меня и провел пальцами по застежке платья. — Скажи. Это. Снова.

— После того, как сниму свое платье.

— Твое платье останется на месте. — Он расстегнул штаны и прижался своей эрекцией к моему бедру.

— Почему это?

Он проник руками под юбку и хотел снять мои трусики, но затем улыбнулся, когда не нашел их.

— Потому что я буду заниматься с тобой любовью, пока оно на тебе, и не собираюсь останавливаться, пока платье не упадет само. — Джонатан провел кончиками пальцев по линии подбородка. — Поскольку тебе всегда требуется почти полчаса, чтобы раздеться, а я ждал достаточно долго. — Он поднял меня и потащил в спальню, осторожно положив на кровать.