Продавщица поместила букет в вазу, на которой было выгравировано: «Поправляйся скорее».

Миранда ощущала свою вину перед Кристофером и пыталась ее загладить. Может быть, этот яркий букет улучшит его настроение, поможет справиться с болью?

Она с ужасом вспоминала, как глупо вела себя, когда совершила нападение на офицера полиции.

«Сначала думай, а потом действуй», — не раз повторяла тетя Линда, когда Миранда приходила с улицы с разбитым носом или ссадинами на коленях и локтях. Тетя Линда стала для Миранды второй матерью. Перевязывая ей «раны» или прикладывая лед к синякам, она учила свою воспитанницу тому, как должна вести себя девочка. Тетя Линда мечтала о дочери, но Бог дал ей двух сыновей.

Что же касается Миранды, то она всегда сожалела, что не родилась мальчишкой. В детстве она переняла у своих двоюродных братьев все их привычки и замашки. Она, не раздумывая, кидалась в драку, умела дать сдачи и постоять за себя.

Нередко Миранда ссорилась со своими двоюродными братьями, и тогда тете Линде приходилось разнимать их. Миранда старалась не давать кузенам спуску, чтобы заставить их считаться с собой. Ведь в их глазах она была сопливой девчонкой.

Однажды, в памятный для Миранды день, ее старшего кузена увезли в карете «скорой помощи» в клинику, чтобы наложить швы на рану, которую она нанесла ему в драке, мстя за обиду. Даже сейчас, по прошествии многих лет, Миранда не раскаивалась в содеянном. Она заставила Стивена и Юджина уважать себя, и с тех пор они не смели поднять на нее руку. Мало того, кузены стали прислушиваться к мнению «сопливой девчонки». И теперь, став уже солидными людьми и обзаведясь семьями, они всегда уступают Миранде, особенно если видят, что она не в духе.

И все же Миранда вынуждена была признать, что еще ни с кем и никогда не обходилась так сурово, как с Кристофером Арчером. А ведь этот парень не сделал ей ничего дурного.

Если бы она случайно сломала ногу одному из своих кузенов, то, наверное, сошла бы с ума от горя и раскаяния, потому что искренне, всем сердцем, любила их. Миранда готова была броситься в огонь и в воду за Стивена и Юджина и пожертвовать собственной жизнью, если бы это было необходимо для их спасения.

Вспомнив кузенов, Миранда немного успокоилась и представила, что сейчас в клинике лежит один из них, а она собирается навестить его. Взяв цветы, Миранда вышла из магазина.

Я извинюсь перед ним коротко и без лишних эмоций, решила она.

Войдя в вестибюль клиники, Миранда прошла к лифту и поднялась на этаж, на котором находилась палата Кристофера Арчера. В помещении стоял ощутимый запах лекарств. Миранда вспомнила, как Кристофер поморщился, когда врач начал осматривать его. Очевидно, он терпеть не мог больниц и докторов. Должно быть, пребывание здесь было для него мучительным испытанием.

Миранда крепче прижала вазу к груди.

— Скажите, пожалуйста, могу я видеть Кристофера Арчера? — спросила она сидевшую за столом медсестру.

Женщина взглянула на часы.

— Да. У вас есть полчаса. В шесть вечера допуск посетителей к пациентам прекращается. Палата мистера Арчера — предпоследняя слева по коридору.

— Спасибо, — поблагодарила Миранда и направилась к дверям помещения, в котором, как ей казалось, лежал Кристофер.

— Мэм! — остановил ее голос медсестры. — Я сказала слева по коридору, а не справа.

— Конечно, конечно, — пробормотала Миранда, отходя от двери, которую уже готова была открыть.

Слева, справа, южнее, севернее — указания направления только сбивали ее с толку. Миранда плохо ориентировалась не только в горах, в лесу или в незнакомом районе города, но и в помещении.

Дверь в палату Кристофера была распахнута настежь. Миранда заглянула в комнату, чувствуя, как у нее тревожно сжимается сердце. Ей было бы легче преодолеть смущение, если бы в палате толпились люди — сослуживцы, друзья, родные Кристофера. Тогда она могла бы незаметно войти, поставить куда-нибудь в уголок вазу с цветами и убежать.

Но детектив Арчер был совершенно один. Мрачное выражение его лица могло бы напугать кого угодно, но только не Миранду. Она невольно улыбнулась, потому что Кристофер действительно в эту минуту был похож на ее кузенов, которые тоже терпеть не могли валяться на больничной койке и были готовы бежать из клиники при первой возможности.

Оглядевшись, Миранда увидела, что палата была рассчитана на двух пациентов, но вторая кровать пустовала. В этом не было ничего удивительного: вряд ли кто-нибудь, находящийся в здравом уме и рассудке, захотел бы лежать по соседству с таким мрачным типом.

Кристофер был одет в голубую больничную пижаму с короткими рукавами, и Миранда обратила внимание на его мощные бицепсы.

Сломанная нога Кристофера была подвешена, и, скользнув по ней взглядом, Миранда увидела смуглое мускулистое бедро, поросшее темными волосами, коленку и белую повязку с шинами, наложенными на голень. Вид у Кристофера был самый что ни на есть несчастный. Миранда вновь ощутила приступ раскаяния.

Кристофер хмуро взглянул на посетительницу и, не проронив ни слова, вернулся к своему занятию — он листал какой-то иллюстрированный журнал. Миранде показалось, что Кристофер делает это без всякого интереса. Очевидно, он отчаянно скучал от вынужденного безделья.

Ей вдруг расхотелось общаться с ним. А что, если просто повернуться и уйти? Цветы можно передать и через медсестру.

Но нет. Миранда не могла позволить себе подобного малодушия. Она отважно шагнула вперед и бодро поздоровалась:

— Привет!

Кристофер снова поднял на нее глаза и смерил мрачным взглядом с головы до ног.

Миранду охватила робость. Кристофер явно не был рад ее визиту, и только твердая решимость пройти испытание до конца мешала Миранде убежать. Она с улыбкой протянула Кристоферу вазу с цветами, как бы предлагая заключить вечный мир, но он остался безучастным.

Пожав плечами, Миранда подошла к тумбочке и поставила вазу рядом с открытой коробкой печенья.

Кристофер даже не поблагодарил ее, хотя бросил взгляд на вазу.

Чтобы потянуть время, Миранда стала возиться с букетом, поправляя цветы. Она чувствовала себя не в своей тарелке и мечтала только об одном — поскорее покинуть палату.

— Я даже не знаю, как вас зовут, — наконец нарушил молчание Кристофер, и Миранда с облегчением вздохнула.

— Миранда Хилл. Можно просто Миранда.

Они обменялись рукопожатием. У Кристофера была большая теплая ладонь и крепкие сильные пальцы.

— Рада познакомиться с вами, — промолвила она и увидела, как в глазах Кристофера зажглись лукавые огоньки.

Миранда смутилась. Этот парень постоянно приводил ее чувства в смятение.

— Я тоже, — сказал он и усмехнулся.

Миранда покраснела. После того, что она натворила, Кристофер выражал радость по поводу знакомства с ней! Да, ситуация абсурдная. Зачем она явилась сюда? Он не хочет видеть ее. Может быть, встреча с ней пробуждает в нем мучительные воспоминания, не позволяет забыть пережитый позор.

Но Миранда не могла уйти. Ее терзали угрызения совести, жег стыд, угнетало чувство вины. Возможно, после разговора с Кристофером ей станет легче.

Взглянув на его сломанную ногу, она участливо спросила:

— Сильно болит?

— Ничего, заживет, — сухо ответил он.

Миранда уже знала, что детектив Арчер немногословен.

— А как ваша голова? — поинтересовалась она.

— По-моему, ее обследовали всеми приборами, какие только есть в клинике. Врачам, очевидно, очень хотелось обнаружить хоть какие-нибудь отклонения. Но им не удалось. С головой у меня все в порядке.

— Очень рада за вас! — искренне воскликнула Миранда.

Кристофер усмехнулся.

— Может быть, присядете? — спросил он, указывая на стул, стоявший рядом с кроватью.

— Нет, спасибо, я, пожалуй… — пробормотала Миранда и осеклась, когда рука Кристофера легла на ее запястье.

— Мне не хватает общения.

В его голосе прозвучали стальные нотки, и Миранда поняла, что он не просит, а требует, чтобы она осталась.

— Я сыт по горло глупыми журналами и скучными радиопередачами. Мы могли бы немного поболтать.

— Ума не приложу, о чем мы с вами можем говорить?

Миранда попыталась вырвать руку из его цепких пальцев, но у нее ничего не получилось.

— Не робейте, — ехидно посоветовал Кристофер, — примените против меня один из ваших коронных приемчиков, с помощью которых вы сломали мне ногу.

Сопротивление было не только бесполезно, но и недостойно в подобной ситуации, и Миранда сдалась.

— Я уже принесла вам свои извинения! — со слезами в голосе воскликнула она. — Хотите, я сделаю это еще раз? Мне очень жаль, я прошу у вас прощения. Но поймите, мне показалось, что вы — бандит и совершаете нападение на беззащитную женщину.

Он посмотрел на нее как на сумасшедшую.

— Но у меня ведь было оружие.

— Да, именно поэтому я и бросилась на вас. Сначала я хотела вызвать полицию по сотовому, не выходя из машины, но потом увидела у вас в руках оружие. Откуда мне было знать, кто вы такой и что собираетесь делать? Я решила, что вы хотите убить бедную женщину.

Миранда почувствовала, как пальцы Кристофера еще крепче сжали ее запястье. Теперь она уже не сомневалась, что на ее руке останутся синяки.

— Неужели вы не понимаете, что я мог убить вас?

— Вы смотрели в другую сторону и не замечали меня.

Кристофер снова усмехнулся.

— Да, это была моя ошибка, и я дорого заплатил за нее, — признал он.

Миранда снова ощутила угрызения совести.

— Если я могу вам хоть чем-нибудь помочь… — пролепетала она. — Я хорошо разглядела эту женщину и могла бы опознать ее, если…

— Держитесь от нее подальше, — промолвил Кристофер сурово, и его пальцы сжались так сильно, что Миранда вскрикнула от боли. — Она и ее дружки сначала стреляют, а потом уже задают вопросы. Обещайте мне, что если увидите ее когда-нибудь, то пройдете мимо и даже не оглянетесь. Вы меня слышите?

Его пальцы были беспощадны. Миранда подумала, что Кристофер сейчас, пожалуй, сломает ей руку и она не сможет сесть за руль взятой напрокат машины, которая ждала ее на стоянке возле клиники.

Миранда молча кивнула. Ее била дрожь, и хотя в комнате было тепло, Миранду знобило.

Вспышка ярости Кристофера миновала, уступив место совсем другим чувствам, В Кристофере вдруг проснулся интерес к Миранде. Он внимательно взглянул на нее, поглаживая большим пальцем внутреннюю сторону ее запястья.

— Кто вы? — спросил он вдруг.

— Я уже говорила. Меня зовут Миранда Хилл, — терпеливо повторила она.

Кристофер продолжал смотреть на нее с таким изумлением, как будто видел впервые. Миранда чувствовала, что он испытывает сейчас вовсе не физическое влечение. Им владели другие эмоции. Какие? На этот вопрос Миранда затруднялась ответить.

— Вам плохо? — участливо спросила она. Ей казалось, что Кристофер ведет себя неадекватно, — Может быть, у вас болит голова? Хотите, я позову медсестру?

Миранда поискала взглядом кнопку вызова медперсонала. Ей было все равно, кто придет: врач, медсестра или санитар. Миранда была бы рада любому, кто избавил бы ее от этого непредсказуемого мужчины, возбудившего ее чувственность и все еще не выпускавшего ее руку из своих цепких пальцев.

Кристофер нетерпеливо тряхнул головой.

— Я имею в виду, откуда вы. Чем занимаетесь? Почему вы в тот день оказались в районе, в котором даже днем появляться опасно?

Миранда наконец увидела кнопку вызова медперсонала — она была на стене с другой стороны кровати. Чтобы дотянуться до нее, Миранде необходимо было перегнуться через Кристофера. Она решила, что скорее выбросится из окна, чем сделает это.

Прочищая горло, Миранда кашлянула и сказала:

— Я работаю в банке. В центральной части города. В то утро я была у дантиста и, возвращаясь на работу, свернула не там, где надо, и… и заблудилась.

Миранде было стыдно в этом признаваться, но она действительно плохо ориентировалась в городе.

— Так-так, значит, вы не только плохо разбираетесь в людях, но средь бела дня можете сбиться с дороги, — заметил Кристофер без тени улыбки. — Редкое качество. Наверное, оно доставляет вам массу хлопот.

Он попал в самую точку.

Кристофер наконец разжал пальцы и откинулся на подушки. Миранда вздохнула с облегчением. Спрятав руки за спину, она потерла запястье, которое словно побывало в тисках.

— Да, я плохо ориентируюсь, — честно призналась она. — Это настоящее проклятие. Скажите, а женщина, которую вы пытались арестовать, действительно закоренелая преступница?

— У меня мало информации о ней. Но я знаю, что ее дружок — один из опаснейших бандитов. Он главарь преступной группировки, которая пытается сейчас установить контроль над рынком сбыта наркотиков в Чикаго. Он занимается также ввозом в страну нелегальных эмигрантов из Мексики и замешан в похищении людей и в ряде убийств. — Кристофер немного помолчал и добавил: — Мы надеялись, что Лусия поможет нам найти своего дружка.