Вот и сегодня утром она сидела на пледе, расстеленном на газоне, и наблюдала за Бетси, бежавшей по дорожке за ее сыном. Мальчику исполнилось уже год и семь месяцев, он не только твердо ходил, а даже бегал, играя. Отдельные слова, что он говорил, были смесью из трех языков, ведь Катя, Поленька и Марта говорили с ним по-русски, Луиза и Генриетта - по-французски, а няня - по-английски. Катя с любовью посмотрела на сына. Ребенок был очень хорош. Его глаза так и остались очень светлыми серо-голубыми, как у матери, что при черных волосах и смуглой коже малыша создавало изумительный контраст и делало еще прелестнее его личико, бывшее маленькой копией лица его отца.

- Мой дорогой, не нужно так бегать, ты упадешь и снова разобьешь коленку, как вчера, - позвала княгиня, стараясь говорить строго. Но в глубине души знала, что своему мальчику она позволит все.

Вздохнув, Катя задумалась и вернулась мыслями ко вчерашнему разговору с Долли и великой княгиней. Они сидели втроем в гостиной дворца великой княгини, пили чай и беседовали о приезде государя, ожидавшемся через месяц, и о текущих делах.

- Долли, я просто поражена тем, что твой муж, прикрываясь именем государя, позволил себе прочитать мне нотацию, о том, что я не должна выражать открыто свои политические взгляды, и не говорить, что виги - предатели, а дело можно иметь только с тори. Я ему сказала, что если его мать читала мне в детстве лекции о том, как правильно себя вести, это совсем не значит, что он тоже имеет такое право, - возмущалась великая княгиня.

- Ваше императорское высочество, прошу вас простить моего супруга, благо Отечества для него превыше всего. Два дня назад его вызывал премьер-министр и высказал ему устное недовольство правительства и двора вашими смелыми высказываниями, расценив их как вмешательство во внутренние дела Англии. Ваше императорское высочество, вы - слишком важная персона, член августейшей семьи, поэтому ваше частное мнение воспринимается здесь как официальная позиция российского двора и императора. - Доли говорила ласково, понимая, что нужно сгладить обиду, возникшую у великой княгини после разговора с ее мужем.

Но скандал, вызванный в Лондоне политически некорректными высказываниями сестры русского императора, замять не удалось, и у графа Ливена очень осложнилась жизнь. Он бегал между правительством и двором, уговаривая премьер-министра, принца-регента и важных чиновников не придавать значения словам женщины, пусть и члена царской семьи.

- Я уверена, что Александр полностью со мной согласится, когда приедет сюда и посмотрит своими глазами на всех этих вигов и услышит их речи. У нас таких давно отправили бы в Сибирь, чтобы они не мутили народ. А здесь они становятся министрами, - заявила Екатерина Павловна, с возмущением глядя на собеседниц.

- Конечно, вы правы, ваше императорское высочество, но если бы это сказала, например, Катя, никто бы не обратил внимания, но это сказали вы, сестра русского императора, и они сразу начали искать, за что зацепиться, чтобы хоть немного уколоть вашего венценосного брата. Ведь он - герой Европы, победитель Наполеона, - импровизировала Долли, умоляюще глядя на Катю, прося поддержки.

- Конечно, ваше императорское высочество, дело в вашем высоком положении, и в том, что наш государь - освободитель Европы, они не могут с этим смириться, хотят уесть его хоть чем-то, - поддакнула Катя, не зная, что еще сказать, но этого оказалось достаточно, и великая княгиня улыбнулась.

- Да, вы правы, я позволила себе быть женщиной, забыв, что я - сестра императора. Ну, что же, если мне нельзя быть женщиной, так тебе Долли тоже нельзя, ты тоже - лицо официальное, но Катрин можно быть женщиной. Вот об этом я хочу с вами поговорить. Я думаю, что дело даже не в этом ужасном князе Василии, угрожающем вашему сыну, а в том, что вы такая красавица, что неминуемо станете объектом охоты со стороны мужчин. В свите государя сейчас будут все представители высшего света столицы, причем все они будут свободны, ведь их жены остались дома. Предвижу, что на вас откроют сезон охоты, будут заключать пари, в чью постель вы быстрее попадете, и не успеете оглянуться, как ваше имя будет вымарано в грязи так, что вы не отмоетесь всю жизнь. Я бы советовала вам выйти замуж за хорошего человека, который оградит вас своим именем от сплетен и отгонит от вас это стадо наглых мужчин.

- Я уже давно говорю ей то же самое, - согласилась Долли, энергично кивнув головой, - князь Сергей Курский обожает ее, он - прекрасная партия и дважды делал Кате предложение, но она отказала ему.

- Но я вообще не хотела бы выходить замуж, - защищалась Катя, которая уже начала сомневаться в своей правоте. - К тому же, я не люблю князя Сергея, мы с ним просто друзья.

- Это ты с ним - просто друг, а он, бедняга, любит тебя, - заявила Долли, давно наблюдавшая за молодым человеком, она была уверена в своей правоте. - Кстати, любовь может прийти к тебе потом, альковные радости с красивым и опытным мужчиной, особенно если он твой друг, тоже совсем не плохо.

Великая княгиня заулыбалась, согласно кивая головой. Катя с раздражением подумала, что обе женщины знают, о чем говорят, а она - нет. Княгиня не могла забыть ту книжку, что показала ей Долли. Тогда, глядя на картинки, изображающие мужчин и женщин в спальне, она не могла поверить своим глазам. Молодая женщина тогда спросила Долли, неужели это правда бывает, Долли только кивнула в ответ и глаза ее при этом сделались мечтательными и томными.

- Благодарю вас, ваше императорское высочество, за совет, я обещаю хорошо все обдумать. Просто не хочется расставаться со свободой, но ради сына я готова на любые жертвы, - дипломатично сказала Катя, попрощалась с подругами и отправилась домой.

И вот теперь, сидя в розовом саду, она смотрела на своего малыша и решала, принять ли ей совет великой княгини, или остаться свободной.

- Пусть судьба подаст мне знак, что делать, - решила она, не зная, как ей поступить.

В этот момент перед воротами ее дома остановилась легкая коляска, запряженная парой великолепных гнедых лошадей. Молодой человек, сам правивший экипажем, передал поводья груму, и пошел по дорожке, ведущей к дому. Он поднял голову, увидел Катю, сидевшую на пледе рядом с играющим малышом, и заулыбался. Это был князь Сергей.

- Здравствуете, Екатерина Павловна, вы уже несколько дней не были в посольстве, я начал беспокоиться - поздоровался молодой человек, поцеловав ей руку.

- Вы знаете, что после скандала, когда графа Ливена вызывали к премьер-министру, Дарья Христофоровна пока не принимает гостей в своем литературном салоне, ждет, пока буря уляжется, - улыбнулась молодому человеку Катя.

- Познакомьте меня со своим сыном, - попросил князь Сергей и улыбнулся мальчику, спрятавшемуся от незнакомого человека за спину матери.

- Дорогой, посмотри, это мамин друг, князь Сергей, - объяснила Катя, ухватив малыша, она посадила его к себе на колени и погладила по головке, приглаживая черные блестящие кудри.

- Здравствуй, мой хороший, какой ты красавец, а глаза у тебя как у мамы, - князь Сергей опустился на корточки и протянул малышу руку.

Малыш внимательно посмотрел на молодого человека, потом засмеялся и ухватился за палец князя.

- Пойдешь ко мне? - спросил князь Сергей. - Я тебя покатаю на плечах. Мои маленькие племянницы очень любят кататься на плечах.

Малыш кивнул и протянул к молодому человеку обе ручки. Князь Сергей подхватил его под мышки, подкинул в воздух и, подхватив, посадил к себе на плечи. Он несколько раз пробежал с ребенком по дорожкам маленького сада, Павлуша весело хохотал.

- Вот судьба и послала мне свой знак, - прошептала Катя. - Если он сделает предложение снова, я его приму.

Она подняла с травы плед и пригласила князя Сергея в дом. Он нес на плечах малыша, она шла рядом, а няня Бетси и Поленька, идущие сзади, переглянулись и обменялись многозначительными взглядами.

- Похоже, дело сладилось, - Поленька показала англичанке сложенные вместе руки. Бетси с готовностью закивала, и обе довольно улыбнулись.

С этого дня князь Сергей начал ежедневно по утрам приезжать в дом на Аппер-Брук-стрит. Он гулял с Катей и малышом. Приносил ребенку подарки и они, казалось, все больше привязываются друг к другу. Неделю спустя он снова сделал Кате предложение. Когда они остались после прогулки вдвоем в гостиной, молодой человек взял ее за руку и сказал:

- Дорогая, вы знаете, что я давно люблю вас, а теперь я полюбил и вашего сына. Я богатый человек, вы никогда не будете ни в чем нуждаться, а все ваше состояние останется в вашем полном распоряжении. Права вашего сына я буду отстаивать как свои собственные, и мы вернем ему все, что принадлежало его отцу. Я знаю, что пока я для вас только друг, но надеюсь постепенно заслужить вашу любовь. Прошу вас, станьте моей женой, и я до конца моих дней буду преданным и верным защитником вам и Павлуше.

Князь Сергей опустился на одно колено и поцеловал ее руку. Катя посмотрела в светящиеся любовью глаза молодого человека, мысленно попрощалась со своей прошлой жизнью и сказала:

- Это - большая честь для меня, я согласна быть вашей женой.

Жених поцеловал ей обе руки и, обняв, прижал к себе.

- Дорогая, это самый счастливый день в моей жизни, обещаю, что вы никогда не пожалеете о своем согласии выйти за меня. Позвольте мне объявить о нашем решении в посольстве.

- Я думаю, за вас это сделают наши дамы, - сказала Катя, услышав шум шагов и шелест шелковых платьев. - Долли и великая княгиня заехали за мной.

Действительно, обе дамы одетые в шелковые платья, соломенные шляпки и с кружевными зонтиками в руках весело впорхнули в гостиную. Увидев князя Сергея, обнимавшего Катю, они сначала оторопели, но потом обе заулыбались, а Долли даже захлопала в ладоши.

- Ваше императорское высочество, ваше сиятельство, позвольте мне объявить, что княгиня Екатерина Павловна сделала меня счастливейшим человеком, согласившись стать моей женой, - сообщил князь Сергей. Он не мог скрыть радости и гордости, написанной на лице.

- Я очень рада, дорогая, - поздравила Катю великая княгиня, - вы заслужили счастье.

- Слава Богу, милая, что ты, наконец, приняла правильное решение,- обрадовалась Долли и засияла ослепительной улыбкой, - когда свадьба? Нужно обвенчаться до приезда государя, чтобы представить тебя ему уже как княгиню Курскую.

- Я не хочу пышной свадьбы, мне достаточно маленькой церемонии в церкви и свадебного завтрака для узкого круга друзей.

- Хорошо, делай, как хочешь, только поезжайте в свадебное путешествие, это будет наш с графом подарок. Я оплатила на все лето прелестный дом в Бате, но подготовка к визиту императора спутала все наши планы. Мы туда не приедем, так что дом в полном вашем распоряжении, - сообщила Долли и воодушевленно начала планировать свадьбу. - Платье тебе сошьет Луиза, и ты затмишь красотой всех этих напыщенных англичанок. На подготовку нужно дней десять, как вам первое воскресенье июля?

- Все решает моя прекрасная невеста, а я во всем с ней согласен, - провозгласил князь Сергей и улыбнулся Кате. - Что мы ответим, дорогая?

- Я согласна, спасибо вам всем, если бы не ваша поддержка, я бы не смогла пережить горе, выпавшее на мою долю, и начать новую жизнь. Я никогда не забуду, чем вам обязана.

Подготовка к свадьбе под умелым руководством Дарьи Христофоровны шла полным ходом, Луиза сшила великолепное платье из шелка цвета слоновой кости, отделанное кружевами шантильи и вышивкой золотой нитью. Долли настояла, чтобы праздничный завтрак был только из русских блюд, чем очень обрадовала Марту. На скромную церемонию счастливый жених пригласил всех дипломатов, работающих в посольстве и своих друзей, молодых людей набралось человек двадцать. Со стороны Кати были только графы Ливен, великая княгиня, и домашние: Штерн и Луиза с Генриеттой.

В субботу накануне свадьбы четыре дамы собрались в спальне княгини на последнюю примерку свадебного наряда. Луиза застегнула на спине невесты платье, и Катя повернулась к большому зеркалу в углу комнаты. Платье сидело идеально. Нежный шелк льнул к ее стройной фигуре с высокой грудью и тонкой талией. Плечи и грудь, открытые по последней моде поражали совершенством линий и нежностью белой шелковистой кожи. Вырез платья и край рукавов были отделаны драгоценными кружевами шантильи из некрученого шелка в тон платья и по краю вышиты золотой нитью. Мантилья из таких же кружев была закреплена бриллиантовыми заколками на волосах Кати, собранных в корону, и спускалась сзади до середины спины, а спереди закрывала лицо ниже бровей.

- Великолепно, - вынесла приговор Долли, критическим взглядом осмотревшая наряд, - а драгоценности, что ты хочешь одеть?