Алексей с грустью подумал, что только коса и осталась от прежней Кати. Эта ослепительная красавица с роскошной фигурой - совсем чужая женщина. Раньше она была такой искренней, чуждой притворства и фальши, а что теперь скрывается за этим прекрасным фасадом, он не знал. Они подошли к комнате, откуда слышался веселый смех маленького ребенка и воркование женщины, говорившей по-английски. Катя открыла дверь и вошла, не оглядываясь на мужа. При виде сына ее лицо расцвело счастливой улыбкой.

- Мой золотой, подойди ко мне, - позвала она и опустилась перед мальчиком на колени, протянув к нему руки.

Ребенок тут же подбежал к ней и обнял за шею. Алексей стоял, пораженный в самое сердце, из-за плеча жены на него смотрела его маленькая копия. Только глаза у малыша были материнские, светлые серо-голубые, опушенные густыми черными ресницами, они еще эффектнее оттенялись черными волосами и смуглой кожей ребенка. Он шагнул вперед и наклонился к мальчику, но малыш испугался незнакомого лица, и еще теснее прижался к матери.

- Мой золотой, не бойся, я с тобой, давай познакомимся с твоим папой, - ласково заговорила Катя, стараясь не испугать ребенка.

- Нет, не хочу, - закапризничал малыш, он вырвался из рук матери и, отбежав, спрятался за юбку няни.

- Он должен привыкнуть, - Катя поднялась с колен и говорила, не глядя на Алексея. - Я думаю сейчас лучше уйти, он должен успокоиться.

Она поднялась и вышла из комнаты, Алексею ничего не оставалось, как последовать за ней. В коридоре их уже ждала Луиза, пригласившая князя в отведенные ему комнаты. Он отметил, что они были в том же крыле второго этажа, что и детская. Алексей пошел за Луизой, но оглянулся посмотреть, куда направится его жена. Катя вошла в дверь, соседнюю с дверью детской. Он понял, что это - хозяйские спальни, значит, из второй смежной спальни она сделала детскую, по крайней мере, постоянной связи у нее с женихом не было. Э открытие подняло князю настроение.

Алексею отвели большую спальню с гардеробной в самом конце этого крыла здания. Он попросил Луизу отправить экипаж за его вещами в гостиницу, а сам сбросил ментик и доломан и, не снимая сапог, упал на кровать. Он был полностью выбит из колеи. Открытия сегодняшнего дня сотворили в душе князя ад и рай. Первое открытие: у него был сын. Только взглянув на мальчика, он понял, что его сердце навсегда принадлежит этому ребенку, и он готов быть его рабом. Но малыш не хотел знать отца, видно, он уже успел привыкнуть к другому мужчине. Как бы он ни относился к Кате, Алексей уже увидел, что она - нежная мать и не вышла бы замуж за человека, которого не примет ее сын. Второе открытие: его жена была жива и стала еще прекраснее, чем раньше, но она собиралась замуж за другого. Теперь Катя сама распоряжалась своим состоянием, и у нее не было причин думать о деньгах, значит, она выходила замуж по любви.

Алексей признался самому себе, что нашел свою семью, и тут же ее потерял. Что же теперь делать? Насильно заявить свои права на супружество, он это уже однажды сделал, и так и не знал, простила ли его Катя. Дать ей свободу, развестись и пусть выходит за своего блондина? Молодой человек чувствовал, что голова его сейчас лопнет.

В дверь постучали, лакей приглашал его к столу. Алексею стало противно, что его будут угощать блюдами, приготовленными для празднования свадьбы, и он отказался. Но, просидев в одиночестве еще с полчаса, решил, что прятаться он не будет, и спустился в столовую. За столом князь застал только Штерна, Катя отказалась спуститься и осталась в своей спальне, Луиза была с ней.

Сев за стол напротив поверенного, Алексей подождал, пока слуга положит ему ростбиф и нальет в бокал красного вина, потом посмотрел на поверенного и предложил:

- Вы хотели мне рассказать о том, как выполнили мое поручение, я готов вас выслушать.

Иван Иванович в подробностях рассказал о своей поездке и встрече с генерал-губернатором Ромодановским. Алексей слушал его не перебивая, никакие эмоции не отражалось на его лице. Штерн увидел его волнение только тогда, когда он рассказал, что мадам Леже дала Кате в дорогу отравленное питье. Выслушав поверенного, князь долго сидел молча, что-то взвешивая, а потом сказал:

- К сожалению, это еще не все преступления князя Василия. Пока все считали, что я погиб, он захватил мои имения и стал опекуном моих сестер. Первое, что он попытался сделать, так это выдать замуж за богатого развратного старика старшую из них, а когда она ему отказала, он зверски избил сестру, а мою няню, бросившуюся на защиту девушки, убил. Сейчас его везде ищут, но, похоже, что он уехал за границу, возможно к своей жене и теще во Францию. А судьба моей сестры, вынужденной сбежать из дома, до сих пор не известна.

- Какой ужас! Но тогда приходится признать, что он был сообщником мадам Леже и ее дочери в их преступлениях, -поежился Штерн, - нужно как можно скорее найти их всех. Пока они на свободе нельзя быть уверенным в безопасности вашей семьи.

- Теперь это - моя основная обязанность, - Алексей помолчал, а потом спросил: - Вы в курсе того, что великая княгиня Екатерина Павловна переслала своему брату императору Александру письмо, написанное моей тетей? Это письмо Елена увезла с собой в ночь побега из дома, я надеялся найти ее в Англии.

- Я не знал, что письмо касалось вашей семьи, но был в курсе, что одна из новых работниц в мастерской мадемуазель Луизы привезла из Франции письмо для передачи в российское посольство в Лондоне. Она сказала, что письмо ей дала дама под вуалью и заплатила за эту услугу столько, что бедной женщине хватило денег на проезд в Лондон. Сама мадам Пикар из Дижона. Если хотите, мы можем завтра встретиться с ней.

- Спасибо, я буду ждать вас утром, - согласился Алексей и поднялся, увидев, что поверенный собирается уходить. - Иван Иванович, кто тот молодой человек, за кого моя жена собиралась замуж?

- Это - князь Сергей Курский, второе лицо в нашем посольстве, - объяснил Штерн, с сочувствием глядя на Алексея.

- Вы, наверное, составили брачный контракт для своей клиентки? - Алексей был сам себе противен, но не спросить об этом он не мог.

- Да, его подписали вчера, там все очень просто, Екатерина Павловна сохранила свое состояние за собой и получала полный доступ к состоянию князя Сергея. Он уже сейчас очень богатый человек, а после получения наследства своего отца станет одним из богатейших людей России. Но теперь это не имеет никакого значения, - заключил Штерн, поклонился и вышел.

Алексей забрал со столика в столовой большой графин с бренди и отправился в свою спальню. Он собирался напиться, чтобы забытье дало его измученной душе хоть немного покоя. Выпив графин, он спустился за вторым, потом за третьим, но спиртное не брало его. Наконец, под утро он забылся сном. Ему снилась красавица в подвенечном наряде, кричавшая ему в лицо: «Я не люблю тебя, я люблю другого, он - благородный человек». Князь в ужасе проснулся. Часы на камине показывали девять часов, нужно было вставать и ехать со Штерном в мастерскую на встречу с французской швеей.

Катя лежала в своей спальне, сил встать у нее не было, отпустив Луизу накануне вечером, она, еле дождавшись ухода подруги, разрыдалась и проплакала всю ночь. Молодая женщина оплакивала свою любовь и свое невезение, ведь если бы две недели назад она не дала князю Сергею слово, то сейчас ее муж был бы с ней, а не смотрел бы на нее ледяными глазами. Если бы она не проявила тогда трусость, испугавшись за малыша, и не побежала бы под венец, судьба вознаградила бы ее за верность, вернув любимого.

- Я сама во всем виновата, - твердила она в слезах, - нужно было оставить все, как есть, а теперь мой бедный друг Сергей совсем раздавлен свалившимся на него позором, а я вынуждена терпеть ледяное презрение мужа.

Сегодня, открыв глаза, она услышала веселый смех своего сына за стенкой, крепкие ножки пробежали до ее двери, и милый голосок крикнул:

- Мама!

- Иди сюда, мой хороший, - позвала Катя.

Няня Бетси, услышав ее голос, повернула ручку и открыла дверь. Малыш подбежал к кровати матери. Она подхватила его на руки и посадила рядом с собой на одеяло.

- Гулять, - ребенок показал рукой на окно, - мама, гулять.

- Иди гулять с Бетси, дорогой, мама не очень хорошо себя чувствует, - попросила Катя, поцеловала сына и передала его няне.

Дверь приоткрылась и в нее заглянула Поленька.

- Вы не спите? К вам приехала графиня Ливен и ждет вас в гостиной. Что ей сказать? - спросила горничная, с сочувствием поглядывая на хозяйку.

- Князь Алексей дома? - узнала Катя. Она приподнялась на кровати и почувствовала, что у нее кружится голова.

- Нет, он сразу после завтрака уехал с Иваном Ивановичем.

- Пожалуйста, пригласи графиню сюда, сама я встать не могу.

Княгиня откинулась на подушки, перевела дух и стала ждать подругу.

- Да, выглядишь ты ужасно, - заметила, входя в комнату, Долли, как всегда роскошно одетая в изумительное светло-зеленое, шелковое платье, расшитое бархатным листочками.- Я тебя не виню, что ты так раскисла, не знаю, как бы я пережила такую катастрофу, но я точно знаю одно: ты не виновата в том, что считала себя вдовой. Виноват он, что поверил письму, а не приехал сюда и не проверил все сам. Поэтому вставай, гордо поднимай голову и будь хозяйкой в своем доме. Помни, что ты помогаешь мне принимать гостей в моем салоне, все за год к этому привыкли, и я не вижу причин отказываться от этого только потому, что к тебе приехал муж.

Долли позвала Поленьку и велела той одевать княгиню. Она сама выбрала Кате утреннее муслиновое платье нежно-розового цвета, и заставила горничную красиво причесать хозяйку. Прическа с узлом на макушке, откуда на спину спускались длинные каштановые пряди, немного подвитые на концах, особенно шла молодой женщине. Запудрив следы слез на лице подруги, Долли внимательно на нее посмотрела и решила, что все - прекрасно.

- Мы сейчас идем в гости к великой княгине, а вечером вы с мужем приглашены ко мне. Приглашение уже ждет его возвращения у дворецкого. Предупреждаю, что если он не захочет ехать, приезжай одна, только так ты сможешь получить его назад, его должна замучить ревность. - Сказав это, Долли улыбнулась: - Поверь мне, я проверила все это на практике.

Слушая подругу, Катя начала надеяться, что, может быть, ее жизнь еще наладится. Долли пожала ее руку, и они направились через сад в гости к Екатерине Павловне. Великая княгиня встретила их уже одетая на выход. Женщины решили не откладывать прогулку, а поехать в Гайд-парк в роскошной коляске Екатерины Павловны с гербом российского царского дома, запряженной четверкой вороных коней. Великая княгиня посадила Катю рядом с собой, чтобы все, наблюдавшие скандал в церкви, увидели сегодня молодую княгиню во всем блеске красоты и величавого спокойствия.

Во время прогулки Долли рассказала Екатерине Павловне, что она посоветовала их молодой подруге и та согласилась, что единственный способ сейчас победить для Кати - идти в наступление.

- Я тоже буду присылать вам приглашения, мне ваш муж не сможет отказать, придется ему сопровождать вас. А уж ваша задача быть такой красивой, чтобы мужчины слетелись на вашу красоту, как пчелы на мед, - посоветовала Екатерина Павловна и задумалась, - может быть, и я скоро попробую эту тактику, и тогда ты, Долли, напишешь матушке, что выполнила ее поручение.

- Какое поручение, ваше императорское высочество? - спросила Долли и удивленно приподняла брови.- Ваша августейшая матушка не давала мне никакого поручения.

- Долли, можешь и дальше хранить свою тайну, но я и так знаю, что матери хочется выдать меня снова замуж, а кому она это может поручить, если не своей любимой фрейлине?

Женщины засмеялись. Коляска въехала в ворота Гайд-парка, и к ней тут же устремилось множество знакомых. Все смотрели на Катю. Она, гордо подняв подбородок, любезно здоровалась, улыбалась, говорила приятные фразы мужчинам, справлялась о здоровье женщин, в общем, вела себя свободно и раскованно, чем заслужила одобряющий взгляд Долли, сидевшей напротив.

- Умница, - прошептала, склоняясь к ее уху, великая княгиня, - через неделю тема для разговоров будет исчерпана, теперь дело только за вашим мужем, он должен вести себя в худшем случае лояльно, а желательно, сердечно по отношению к вам.

Катя подумала, что даже лояльности не будет, но не стала расстраивать великую княгиню, обе ее подруги прикладывали всевозможные усилия, чтобы вытащить ее из скандальной ситуации. Их прогулка продолжалась дольше обычного, княгиня велела кучеру сделать пару лишних кругов по дорожкам парка, чтобы все заинтересованные лица увидели, какую поддержку оказывает сестра императора Александра светлейшей княгине Черкасской. После прогулки Екатерина Павловна пригласила обеих женщин в свой дворец, где они провели еще час в беседе о последних моделях, разработанных в мастерской. Но все хорошее всегда кончается, и Кате пришлось возвращаться домой. Собрав все свое мужество, она простилась с подругами до вечера и через садовую калитку пошла в свой дом.