К ней навстречу вышла Луиза, она сообщила, что Штерн вернулся один, а князь Алексей поехал в порт в контору «Северной звезды», разбираться с делами. Женщины прошли в гостиную, где поверенный поднялся при их появлении.

- Иван Иванович, очень рада вас видеть. Что вы узнали о сестре князя? - спросила Катя, протягивая Штерну руку.

- Здравствуйте, ваша светлость, - поздоровался поверенный, сел в предложенное Катей кресло и кратко рассказал об утреннем визите в мастерскую.

- Наша швея не видела лица дамы, передавшей письмо, та была под густой вуалью. Поэтому из фактов мы имеем только два достоверных: то, что дама была очень дорого одета и то, что дело происходило в Дижоне. Теперь сестру вашего мужа следует искать во Франции, скорее всего в Дижоне. У нас с князем мнения по этому вопросу совпали.

- А что князь будет делать в порту?

Катя очень боялась, что Алексей устроит еще один скандал и это пагубно отразится на всех их усилиях замять случившееся.

- Когда я отправлял вас в Англию кораблем, принадлежащим компании «Северная Звезда», я не знал, что фактически компанией владеет ваш супруг. Просто в высшем свете не принято заниматься коммерцией, вот князь и работает через поверенных. Сейчас он поехал разбираться с делами и просил передать, чтобы к обеду его не ждали.

- Значит, мы будем обедать втроем, - объявила Катя и пригласила всех в столовую. Сначала она почувствовала облегчение, что ей не придется ловить на себе ледяные взгляды мужа, но потом тяжелая тоска по своей загубленной любви придавила ее плечи, и она, еле дождавшись конца обеда, извинилась и ушла в свою комнату.

Молодая женщина запретила себе плакать и жалеть себя. Подруги правы, за счастье нужно бороться и она вернет себе мужа, а своему сыну отца, чего бы ей это не стоило.

Подремав пару часов, посвежевшая и похорошевшая Катя, вызвала Поленьку и начала собираться на прием к Долли. Она сегодня должна выглядеть как королева, решила молодая княгиня. Долго простояв в гардеробной, она остановила свой выбор на золотистом платье. Лиф платья с маленькими рукавами фонариком был сделан из атласа густого золотистого цвета и украшен брабантскими кружевами, расшитыми золотой нитью, а летящая шифоновая юбка, на тон светлее лифа, скроенная по косой, была собрана в огромное количество мелких складочек, красиво облегавших стройные бедра. Широкий золотой атласный кушак, завязанный под грудью, подчеркивал тонкость стана молодой женщины.

Роскошные волосы Кати горничная собрала на макушке и уложила в массу кос и локонов, переплетающихся между собой. Когда через два часа молодая княгиня посмотрела на себя в зеркало, она осталась довольна: из серебристого стекла на нее смотрела высокая стройная молодая женщина, одетая в роскошное золотое платье, со спокойным выражением прекрасного лица. Катя надела бриллиантовые колье и серьги своей матери, и пошла в гостиную, где надеялась застать мужа.

Алексея она встретила в коридоре, он шел по направлению к своим комнатам, а три лакея несли за ним пакеты с покупками. Он вопросительно посмотрел на жену, вышедшую ему навстречу.

- Ты видел приглашение от графов Ливен на сегодняшний вечер? - смело спросила Катя, хотя все мужество сразу покинуло ее при виде красавца мужа, без улыбки смотревшего на нее с высоты своего роста.

- Да, но я только что купил себе одежду, мне нужно собраться, ты можешь поехать одна, а я приеду позже.- Алексей постарался быть невозмутимым, несмотря на то, что вид жены в этом золотом платье с низким декольте, открывавшем большую часть роскошной груди, поверг его в шок.

Глядя вслед удаляющейся женщине, князь подумал, что только безумец может отпустить ее одну. Почему она стала еще красивее, чем была той зимой, когда они еще были вместе? Отогнав тяжелые мысли, он пошел в свою комнату принимать ванну и собираться на прием.

Собираясь, князь старался не вспоминать о Кате, все время заставляя себя думать о результатах сегодняшнего дня. Теперь было ясно, что Елена жива, она - действительно во Франции, и искать ее нужно в Дижоне. В порту его тоже ждала радостная новость. После взятия Парижа войсками союзников, всех пленных английских моряков выпустили из тюрем Кале, где они сидели больше двух лет, и новые власти предложили командам забрать свои корабли, если они смогут доказать их принадлежность. Мистер Фокс доказал, что два корабля «Манчестер» и «Виктория», стоявшие тут же в порту под новыми именами, принадлежат компании «Северная звезда», и смог забрать их. Накануне вечером оба корабля пришли в порт Лондона и теперь становились в док на ремонт. В отличие от многих, их компания потеряла только один корабль - «Орел».

Он уже знал, почему в лондонской конторе были уверены, что «Орел» затонул вместе с пассажирами. Капитан Сиддонс имел на борту только груз, предназначенный для разгрузки в Ливерпуле, а в Лондон он должен был зайти на обратном пути из этого города, но поскольку Катя была очень больна, он, пожалев ее, сделал незапланированный заход в Лондон, чтобы высадить пассажиров, чем спас им жизнь. До Ливерпуля корабль так и не доплыл.

- Прими господи душу этого прекрасного моряка в твое царство,- начал молиться Алексей,- он спас для меня все самое дорогое, что у меня есть: моего сына и мою жену.

И опять перед его глазами встал образ Кати с роскошной прической молодой королевы и в удивительном золотом платье. Она была так хороша, что у него захватывало дух. Молодой человек все бы сейчас отдал за то, чтобы сжать ее в своих объятиях и прижаться поцелуем к ее губам, а потом долго целовать нежную белую кожу груди, выступающей из золотистого кружева.

Князь тряхнул головой, отгоняя несвоевременные мысли, последний раз глянул на себя в зеркало и спустился вниз. Там дворецкий сообщил ему, что княгиня - уже у графини Ливен, а за ним вернулась коляска, ожидающая его у крыльца. Алексей поблагодарил слугу, сел в экипаж, запряженный белоснежными лошадьми, и поехал в российское посольство.

Князь вошел в широкие двери большого белого с золотом салона, где живописными группами вокруг столиков на диванах и креслах восседали дамы, соперничая красотой и роскошью нарядов, а мужчины в вечерних костюмах как рамы обрамляли красавиц, стоя за спинками их кресел. Он увидел Катю, беседующую в дальнем конце комнаты с представительным мужчиной в строгом черном вечернем костюме, рядом с ними стоял граф Ливен и, к удивлению Алексея, его кузен Николай.

- Князь, как я рада вас видеть, - прозвенел мелодичный голос над его ухом.

Алексей так увлекся, наблюдая за своей женой, что не заметил подошедшую к нему Долли. Сглаживая свой промах, он низко поклонился графине Ливен и поцеловал ее протянутую руку.

- Благодарю вас за приглашение, ваше сиятельство, простите за опоздание, но я приехал в Англию в одном мундире, и не решился прийти в столь изысканное общество в ментике и сапогах.

- Ну конечно, вы можете прийти когда угодно, премьер-министр граф Ливерпул уже здесь, вон он с Катей разговаривает, а принца-регента пока нет, но он обязательно будет, сегодня же «русский день». Это тот день, когда я похищаю вашу Марту и кормлю весь Лондон нормальной русской едой. Мне передали слова портного принца Уэльского, что объем талии его высочества уже достиг пяти футов, принц так любит вкусно поесть, что мой «русский день» он никогда не пропустит. Ну, пойдемте, я представлю вас здешнему обществу. - Долли взяла князя под руку и повела его вдоль салона, подходя к каждой группе и представляя Алексея.

- Позвольте представить вам светлейшего князя Алексея Николаевича Черкасского, мужа нашей дорогой графини Бельской, который чудом выжил после тяжелого ранения, полученного на войне, и теперь воссоединился со своей семьей. - Повторяла Долли с таким усердием, что, услышав эту тираду в двадцатый раз, Алексей был готов убить графиню.

Но она цепко держала его за руку, не давая отклоняться от выбранного ею пути, а Алексей был слишком хорошо воспитан, чтобы грубить женщине, тем более хозяйке дома. Все, с кем его знакомила Долли, были чрезвычайно любезны, и каждый гость высказал Алексею восхищение его прелестной женой. Через полчаса он знал, что его Катя не только прекрасна и изысканна, но еще и умна, свободно говорит на любые темы от политики до литературы и давно помогает Долли выполнять обязанности хозяйки лучшего в Лондоне салона.

Когда, направляемый Долли, он подошел к премьер-министру, Катя уже отошла к другой группе гостей. Долли представила Алексея премьер-министру и, передав его мужу, поспешила за подругой к дверям салона.

- Вы счастливый человек, князь, - заметил премьер-министр, - ваша супруга соединяет в себе ум, красоту и очарование. Видно, Дева Мария поцеловала ее при рождении в лоб. Я знаю княгиню уже больше года и всегда наслаждаюсь беседой с ней.

Алексей не успел ответить, у дверей салона послышался шум приветствий, и он увидел высокого, очень полного человека в роскошном вечернем костюме. Гости поднялись, приветствуя августейшую особу. Уже три года принц Уэльский правил страной вместо своего потерявшего рассудок отца короля Георга. Граф Ливен извинился перед премьер-министром и поспешил навстречу монарху.

Принц- регент, махнув рукой, предложил всем продолжать беседу, а сам уселся в кресло, предложенное ему посланником. На маленьком столике, специально поставленном около этого одинокого кресла, тут же появился бокал с шампанским и большая тарелка с тарталетками, заполненными красной и черной икрой.

Графиня Долли подошла к их группе, где стоял Черкасский, и, сказав несколько вежливых фраз, извинилась и увела Алексея:

- Пойдемте, я представлю вас принцу-регенту. Имейте в виду, обычно он ведет себя ужасно, у него нет никаких понятий о приличиях, поэтому, если мы хотим мира между Англией и Россией, мы не обращаем внимания на его неуклюжие шутки.

Долли широко улыбнулась и присела в придворном реверансе перед высоким толстяком с багровыми от неумеренного пьянства щеками.

- Ваше королевское высочество, позвольте представить вам светлейшего князя Алексея Черкасского, мужа нашей дорогой Катрин, он чудом выжил после ранения под Москвой, а теперь приехал, чтобы воссоединиться с семьей, - произнесла Долли и указала на Алексея, поклонившегося принцу Уэльскому.

- Я рад, конечно, что еще один солдат избежал смерти на этой ужасной войне, но, по-моему, никто из джентльменов в Лондоне не обрадовался вашему приезду, так как многие надеялись завоевать руку и сердце прекрасной Катрин, а теперь вы всех их ставили с носом, - заметил принц-регент и сам рассмеялся своей шутке, в то время как все остальные изумленно молчали.

Долли сжала руку Алексея и, поклонившись, отвела его сторону.

- Ну, вот дело сделано, теперь вы должны быть рядом с женой, чтобы заткнуть рты всех злобных сплетников, - заявила Долли и кивнула Кате, смотревшей на них через зал. Та, поняв подругу, направилась к ним.

- Дорогая, оставляю тебя с твоим красавцем мужем, а сама пойду к премьер-министру. Принца-регента больше пяти мнут вынести трудно, - весело заявила графиня, улыбнулась молодым людям и упорхнула.

Катя молча стояла рядом с Алексеем. Он тоже молчал, не зная, что сказать, потом блестящая идея пришла в его голову:

- Расскажи мне, пожалуйста, о сыне, я хочу знать о нем все, с того момента, как ты поняла, что беременна, - попросил он.

Улыбка расцвела на губах его жены, эта медленная улыбка, которую он так любил, превращала ее прекрасное классическое лицо в милое и родное. Алексей чуть не застонал от желания схватить ее в объятья и больше никогда не отпускать. Катя начала рассказывать ему о Павлуше с нежностью и гордостью, она говорила о родах, о крестинах, о том, как он рос. Алексей слушал ее с умилением и дал себе слово, что по приезде домой он обязательно выяснит с Катей отношения и поймет, будет ли он счастлив или ему придется отпустить ее к другому человеку.

Закончив свой рассказ, княгиня посмотрела на мужа и с радостью увидела в его глазах внимание и нежность. Надежда окрылила душу Кати, она решила, что сын соединит их. Алексей тоже любит малыша, какая сейчас нежная улыбка сияла на его лице. Но она даже не подозревала, что нежная улыбка мужа обращена к ней самой. В этот момент Катя заметила, что Долли жестом зовет ее к себе.

- Извини, я нужна Долли. Есть еще одно дело: вот записка к Луизе, передай ее своему кузену, я пригласила его к нам в дом, что ему жить в посольстве, деля комнату с другими дипломатами. Ты можешь отправить его с нашей коляской, и пусть кучер вернется за нами, - попросила Катя, улыбнулась мужу и поспешила помогать подруге.

Алексей пошел разыскивать Николая. Он увидел его в компании молодых дипломатов, приехавших готовить визит императора, начинающийся через две недели. Увидев кузена, Николай извинился перед коллегами и подошел к Алексею.