Валери Боумен - Неотразимый повеса

Медленно продвигаясь вперед, Рейф вдыхал аромат сосновой хвои и летних цветов. Ему оставалось лишь надеяться, что, спрятавшись у кромки леса, Дафна будет в безопасности. Он не мог присматривать за ней и одновременно арестовывать негодяев, за которыми охотился. Ему нужно было сосредоточиться на деле, а беспокойство за Дафну будет только отвлекать. Рейф молил Бога, чтобы она его послушалась. Черт бы побрал эту упрямую женщину.

Отряд шел недолго. Лошадей оставили в лагере. Иначе им не пройти по лесу незамеченными. Рейф реагировал на каждый шорох, каждый крик птицы, каждый треск сучка под ногами. Его нервы были напряжены до предела из-за важности миссии и присутствия Дафны.

Поднимавшийся из-за деревьев дымок остановил маленький отряд. Все четверо пригнулись и теперь наблюдали за стоящей на опушке хижиной.

– Между Кале и Парижем, – прошептал Рейф. – Идеальное место для предателей и воров.

Капитан бесшумно подполз ближе и заглянул в окно. Горящий в очаге огонь освещал помещение. Один из французов стоял у очага с кружкой в руке и смеялся. Судя по всему, негодяи ужинали.

Смеющийся человек обернулся – и Рейф увидел его лицо. Это был Габриэль. Рейф никогда не забудет ни его лицо, ни его имя. Габриэль издевался над ним и избивал на протяжении нескольких месяцев.

На Рейфа нахлынули воспоминания, калейдоскопом мелькая перед глазами. В ушах звучали стоны. Это стонал от боли Доналд Свифтон. Он погиб, но сохранил благородство до самого конца – не выдал ни единого секрета. Мерзавцы убили Доналда, а потом переключили внимание на Рейфа. Они знали, что он тайный агент, располагающий очень важной информацией. Доналда они посчитали бесполезным аристократом.

Для Рейфа Доналд был не только аристократом, но и братом и другом. Ни один титул на свете не мог бы дать своему обладателю такого благородства, каким обладал граф Свифтон.

Прищурившись, Рейф смотрел на Габриэля. Он и его люди украли у него несколько месяцев жизни, убили Доналда. Капитан Кавендиш сделает все, чтобы их уничтожить.

– По моему счету, – прошептал Рейф, не отрывая взгляда от окна, Салти и Грим кивнули. – Дафна, надеюсь, тебе не нужно напоминать, как важно сейчас выполнять приказы? Останься здесь.

– Да, капитан. – Дафна не собиралась спорить.

Слава богу!

– Три, два, один.

Трое мужчин, пригибаясь как можно ниже выбрались из кустов и рассредоточились. Рейф бросился к двери. Салти зашел слева, Грим – справа.

Дафна наблюдала за происходящим с отчаянно колотящимся сердцем, лежа на животе за деревьями. Она стиснула зубы так сильно, что болели челюсти. Вскоре ее товарищи стали тенями в сгущающихся сумерках. Она останется здесь – так приказал Рейф. Если что-то пойдет не по плану, она здесь больше пригодится. Прошло несколько минут, и Дафна горько пожалела о своем решении. Ждать и наблюдать, не зная, что происходит внутри хижины, оказалось невероятно мучительно. Ей казалось, что время остановилось. Колени болели, а грудь разрывалась от непроизвольно сдерживаемого дыхания.

Тишину леса нарушали лишь жужжание жуков, голоса птиц и судорожные вздохи самой Дафны. Хижина казалась темным размытым пятном, а трое друзей буквально растворились в ее тени.

Дафна мысленно сосчитала до ста. Затем сосчитала еще до ста, закрыв глаза и молясь о том, чтобы мужчины вернулись живыми.

Вдруг загремели выстрелы, и сердце Дафны едва не выскочило из груди. Чтобы не закричать, она закусила тыльную сторону ладони, приподнялась на локтях и отчаянно вгляделась в темноту.

Из окон, расположенных в задней части хижины, повалил дым, потом вырвались языки пламени. Огонь постепенно охватывал всю хижину, но Дафна видела лишь мечущиеся внутри тени. Но кто из них Рейф и его товарищи, а кто – преступники? Жив ли Рейф? Не ранен ли? Нужна ли ему ее помощь?

Несколько мужчин появились из-за дома и побежали прямо к тому месту, где пряталась Дафна. Наверняка это Рейф, Салти и Грим. А иначе как враги узнали, где она находится? Однако Дафна решила затаиться, пока не поймет, кто именно к ней направляется.

– Ты в него попал? – Голос был явно чужой.

Дафне понадобилось всего мгновение, чтобы понять: человек говорит по-русски с легким французским акцентом. Странно. Враги должны были говорить на русском, только если рядом Рейф или его товарищи, поскольку англичане прекрасно знали французский.

– Не уверен, но думаю, попал, – отозвался второй бегущий. – Одного я точно подстрелил.

– Проклятые англичане! Нужно было убить этого ублюдка, когда была возможность, – сказал третий.

Все трое говорили по-русски. Дафна пристально вглядывалась во тьму позади них. Больше она никого не видела. Неужели Рейф, Салти и Грим погибают в огне? Нужно разыскать их, помочь. Но если она сейчас пошевелится, французы могут ее заметить.

Дафна бросила взгляд на пистолет, лежащий в траве в нескольких дюймах от ее лица. Проклятие! Она не может выстрелить. Стрелок из нее никудышный, не говоря уже о том, что в пистолете всего одна пуля. Дафна пошевелила ногой и тут же ощутила прохладу спрятанного в сапоге ножа. Она взяла этот нож на корабле, но когда заглянула в мешок Рейфа и увидела нож, который предпочитала остальным, заменила ножи.

Бог свидетель, один из этих людей убил ее брата и, возможно, расправился с Рейфом. Дафна сжала кулак, набираясь решимости. Пусть негодяев больше, пусть у них пистолеты, но, метнув свой нож, она заберет жизнь хотя бы одного из них. Дафна опустила руку и медленно вытащила нож из сапога.

Сжав в дрожащей руке нож, Дафна ждала, пока французы подойдут поближе. Она видела очертания их фигур. Один держал в руке факел.

Всего врагов было четверо. Двое заходили с одной стороны, от Дафны, двое – с другой. Она мысленно поблагодарила Господа – удача, что французы не наступили на нее.

Дафна развернулась, стараясь не издать ни звука, и теперь наблюдала, как мужчины удаляются в глубь леса. Она поднялась с земли и пригнулась. Нужно действовать быстро. Мужчина с факелом был лучшей целью, поскольку она видела его отчетливо. Дафна ждала, пока он поравняется с деревом, чтобы понять, насколько быстро он идет. Она дышала часто и неглубоко.

– За Доналда, – прошептала Дафна и ловко метнула нож.

Раздался глухой треск пронзенной ножом куртки, и мужчина с факелом, закричав, скрючился от боли, потом рухнул на землю. Трое его товарищей бросились к нему.

– С тобой все в порядке, Мишель?

Голос Мишеля прозвучал глухо и натужно.

– Меня кто-то ранил. Должно быть, они рядом. Бегите!

– На вашем месте я бы этого не делал. – Дафна с трудом узнала собственный голос. Она заговорила по-английски, немного коверкая слова, как и подобало не слишком грамотному юнге. Выпрямилась, перепрыгнула через груду сосновых веток и опавших листьев, шагнула по направлению к мужчинам. Ее пистолет был нацелен на французов, но рука так дрожала, что Дафна была благодарна скрывающей ее дрожь темноте.

Мужчины замерли, потом медленно развернулись. Факел упал на землю – и от него загорелся куст. Огонь распространялся медленно, но света хватало, чтобы разглядеть неприятелей. Дафна по-прежнему находилась в тени, и в этом было ее преимущество. Но сколько времени пройдет, прежде чем они поймут, что она совершенно одна? Коме того, они наверняка вооружены.

– Поднимите руки, – по-английски сказала Дафна.

– Ты кто? – на ломаном английском выкрикнул один из бандитов.

– Сначала поднимите руки, – грубым мальчишеским голосом приказала Дафна.

Все трое повиновались – Дафна вздохнула с облегчением. Сделала несколько шагов вперед, не выходя из тени. Вдруг над ее головой что-то просвистело. Глаза Дафны округлились от страха, а сердце замерло. Один из негодяев метнул в нее нож. Нож воткнулся в ствол дерева в нескольких дюймах от ее головы. Дафна закрыла глаза и возблагодарила Бога за удачу. Ведь она чудом избежала смерти.

– Ты что делаешь? – по-русски спросил один из мужчин у бросившего нож.

– Очевидно, там прячется коротышка, – ответил тот.

– Сколько вас? – спросил на этот раз по-французски, видимо, главарь.

– Четверо, – как можно увереннее ответила Дафна. – У нас пистолеты.

– Я тебе не верю, – был ответ.

Дафна еще продвинулась вперед и выбросила руку с пистолетом так, чтобы пламя осветило дуло. Оставалось надеяться, что бандиты поверят, будто остальные тоже рядом и прячутся в тени.

– Он лжет, – произнес один из бандитов по-русски.

– Может, я и лгу, – заявила Дафна тоже по-русски, – но кто из вас хочет проверить?

В похожей на черный бархат завесе леса заухала сова. В небе сияли звезды, но свет их почти не проникал сквозь густую крону деревьев. Ноздри Дафны щекотал аромат трав и листвы. А стук сердца заглушал для нее все остальные звуки.

Но потом вдруг посторонние звуки стали отчетливее. Дафна услышала тяжелую поступь у себя за спиной. Слава богу! От облегчения она едва не опустилась на землю. Эти шаги свидетельствовали о приближении ее друзей.

Но сколько их? Кто именно сюда идет? Что, если выжил лишь кто-то один? Что, если Рейф погиб? А если французы разгадают ее обман и бросятся наутек?

Дыхание Дафны участилось. Рука ужасно болела, но она продолжала держать на мушке троих бандитов.

– Грей? – раздался голос Рейфа.

Дафна едва не разрыдалась от радости. Любимый жив!

– Я здесь, – откликнулась она.

Судя по звукам, Рейф побежал. В то время, как он поравнялся с Дафной, она поняла, что Салти и Грим с ним.

– Ты ранен? – спросила она.

– Салти задело, но он в порядке.

Дафна глубоко вздохнула. Ее молитвы были услышаны. Слава богу, друзья живы.

– Я кое-что тебе покажу.

Звуки шагов замерли, когда Салти и Грим выбежали на опушку. Их лица покрывала сажа. Они остановились как вкопанные при виде Дафны и французов. Бандиты стояли у небольшого костерка с поднятыми вверх руками. Салти и Грим направили на них пистолеты.

Дафна видела, как сверкнули в улыбке зубы Рейфа.

– Ты поймал их всех? Ты сделал это, Грей!

– Да, – с улыбкой ответила Дафна. – Я это сделал.

Рейф навел пистолет на главаря. Его ноздри подрагивали, а глаза превратились в льдышки.

– Именем короля Англии вы арестованы за убийство графа Свифтона.

Салти и Грим должны были сопровождать арестованных на корабль: забрать трех лошадей и пленных и идти всю ночь. Но прежде Дафна решила перевязать рану Салти. К счастью, рана оказалась неглубокой.

Пока Рейф и Грим связывали арестованных, чтобы те не могли убежать, Дафна забрала у сидящего под деревом Салти фляжку с бренди и промыла спиртом его рану.

Салти поморщился:

– Жаль тратить благородный напиток на такое пустяковое дело.

– Нужно убедиться, что в рану не попала инфекция. – Дафна осторожно приложила к ране носовой платок и похлопала Салти по здоровому плечу. – Когда вернемся в Англию, вашу рану осмотрит доктор, но я уверена, что все будет в порядке.

– Спасибо, леди Дафна, – тихо сказал Салти. – Спасибо за все.

После того как Салти и Грим увели пленников, Рейф обратился к жене:

– А мы отправимся на постоялый двор. – Рейф помог Дафне сесть в седло.

– Я и не думала, что в этом городке есть постоялый двор.

Рейф вскочил в седло позади жены. От ощущения его теплой сильной груди по спине Дафны пробежала сладкая дрожь.

– Есть. – Рейф развернул лошадь и пустил ее в галоп.

Остаток пути они молчали, а Дафна пыталась понять, в каком настроении пребывает ее муж. Кажется, ему понравилось, что она задержала французов. А сейчас? Злится он, устал или просто рад, что все закончилось?

Через полчаса они подъехали к немного покосившейся, выкрашенной в белый цвет гостинице на торговой площади города. В окнах с красными ставнями виднелся большой очаг и несколько смеющихся посетителей.

Спешившись, Рейф обхватил Дафну за талию, чтобы помочь ей спуститься. И вновь она почувствовала, как приятны его прикосновения.

– Переночуем здесь, – сказал Рейф. – А с Салти и Гримом встретимся завтра на корабле.

– Мне не нужен отдых. Я могу отправиться в путь прямо сейчас. Я вполне способна…

– Знаю, знаю, на что ты способна, – улыбнулся Рейф. – Или ты не хочешь подарить мне ночь любви?

От этих слов губы Дафны непроизвольно растянулись в счастливой улыбке. Она тут же закрыла рот и послушно отправилась рядом с Рейфом в гостиницу, где тот снял для них комнату. По спине Дафны пробежала дрожь предвкушения.

– Одна комната на двоих?

– Мы женаты, Дафна. Теперь официально и, как ты сказала, по-настоящему.

Сжав руку мужа, Дафна наслаждалась ощущением приятного трепета в животе.

Они поужинали в общем зале, однако Дафна даже не запомнила, что было в ее тарелке. Она думала только о том, что случится между ними после ужина. Если Рейф хочет провести с ней ночь и признает, что они официально женаты, значит, он ее любит.