Глава 1

— Кто такой этот Рейс Беннет? — требовательно спросила Вики, недоуменно приподнимая брови.

— Рейс Беннет — кровный сын Генри Рейса, — невозмутимо отозвался адвокат.

— Какой сын? — озадаченно переспросила Вики.

— Точнее, незаконнорожденный.

— Незаконнорожденный? — Глаза девушки расширились от удивления. — Вы хотите сказать, что…

Адвокат молча кивнул.

— Значит, у Хэнка (уменьшительное от Генри) был на стороне ребенок… Кто бы мог подумать! — пробормотала Вики. — Он никогда не говорил мне об этом. И что же теперь будет?

— Это зависит от вас и мистера Беннета. Генри Рейс не оговорил в завещании никаких обязательных условий. Если вы или мистер Беннет пожелаете продать партнеру свою долю, это можно легко устроить. Что же касается капитала, то тут дело обстоит иначе.

— Капитала?

— Генри Рейс также завещал вам с мистером Беннетом солидную сумму.

— Деньги?

— Да. Судя по всему, они предназначены для того, чтобы помочь вам продержаться, пока пансион не начнет приносить прибыль.

— Вот это да! И как же отнеслась к этому семья Хэнка? Адвокат бросил на девушку неодобрительный взгляд, однако Вики не смутилась и глаз не опустила.

Адвокат был небольшого роста, с белыми мягкими руками. Его безукоризненно правильная речь, а также одежда в точности соответствовали принятым нормам. Наверное, он даже спал в правильной, рекомендованной врачом позе. В этот чудесный весенний день, когда Вики не терпелось вырваться на улицу из угнетающе правильно обставленного офиса с кондиционированным воздухом, адвокату явно нравилось сидеть взаперти, перебирая на столе важные бумаги.

Он называл какие-то цифры, объяснял законы вступления в права наследования, налогообложения и новые юридические обязанности, но Вики с огромным трудом заставляла себя вслушиваться в его размеренно льющуюся речь.

— Разумеется, прежде всего я должен узнать о ваших намерениях и осведомиться о решении мистера Беннета по поводу наследства, оставленного Генри Рейсом, — закончил адвокат, ожидая ответа Вики.

— Что касается меня, то я намерена остаться в Оук- Хилле и продолжить работу в пансионе для домашних животных, как и было задумано еще при жизни Хэнка.

— Понятно. Значит, остается лишь выяснить точку зрения мистера Беннета.

— Вы уже сообщили ему о наследстве?

— Да. Несколько дней назад я по его требованию выслал подробную информацию о наследстве и законах вступления в права наследования. На днях мистер Беннет прилетит в Вашингтон, и тогда мы сможем организовать встречу втроем.

— А где он сейчас?

— Полагаю, в Калифорнии.

— Чем он занимается?

— Вряд ли я имею право обсуждать человека, с которым не знаком, мисс Вуд. По-моему, он архитектор. Мистер Беннет показался мне весьма благоразумным. Кстати, он очень удивился, узнав, что Генри Рейс столь щедро оделил его.

— В самом деле? — скептически проговорила Вики. Хэнк был очень богатым человеком. Несомненно, даже незаконнорожденный сын должен был получить хоть что- то в наследство. — Ну что ж, надо думать, он скоро даст о себе знать, и тогда мы втроем уладим наконец это дело.

Подняв с кресла свои пять футов и одиннадцать дюймов (приблизительно 180 см), Вики решительно пожала руку адвокату, с долей злорадства отметив на его лице гримасу боли.

Очутившись на улице, она вынула из волос все заколки, и волнистая густая рыжая грива свободно легла ей на плечи и спину. Лица коснулся нежный ветерок, принесший с собой городские запахи. Ей жаль было тратить такой чудесный день на пребывание в шумном суетливом городе. К тому же в Оук-Хилле скопилось немало дел. Решив, что пора возвращаться домой, Вики направилась к стоянке. Как всегда, ей понадобилось не меньше десяти минут, чтобы вспомнить, где именно она припарковала свой ярко-желтый пикап. Приезжая в город, девушка всегда теряла способность быстро ориентироваться.

Выехав из Вашингтона на загородное скоростное шоссе, Вики немного успокоилась. Уверенно управляя машиной, она обдумывала последние события.

Выходит, Хэнк не только вел беспорядочную личную жизнь, но и прижил незаконнорожденного ребенка! Если парень успел выучиться на архитектора, то ему стукнуло никак не меньше, чем самой Вики, которой исполнилось двадцать семь лет, а может, и больше. Значит, все произошло очень давно…

— Ах, Хэнк, дружище, для тебя это, вероятно, было тяжким бременем, — печально пробормотала она.

Генри Рейс был очень сложным и несчастным человеком, но чрезвычайно удачливым бизнесменом. В последние три года он превратился во второго отца для Вики Вуд — Рейс понимал, любил и поддерживал ее буквально во всем, чего никогда не делал и не мог бы сделать родной отец.

Хэнк считал, что его жизнь давно дала серьезную трещину. Он не любил свою жену, да и она отвечала ему тем же. Рейс не был близок со своими детьми и плохо с ними ладил, поскольку практически не бывал дома, отдавая все силы работе. Хэнк искренне гордился успехами в бизнесе и в то же время мучился, ощущая себя крепко запертым в ловушке высшего общества, политики и общественного мнения. Имея немало любовных связей на стороне, он всегда возвращался к жене. Когда случились первые серьезные приступы и Хэнк узнал, что у него больное сердце, он задумался о том, как сделать свою жизнь проще и спокойнее.

Подружившись с Хэнком, Вики полюбила его, как дочь, прекрасно понимая, что он за человек. Внезапная смерть Хэнка ошеломила ее: девушка проплакала всю ночь, хотя полученное в детстве суровое воспитание предписывало не выражать открыто свои чувства.

И вот в дополнение ко всему на ее голову свалился еще и сын Хэнка, о котором он никогда не упоминал. Любопытство Вики разгоралось все сильнее. Ей не доводилось видеть родственников Хэнка. Сам он не горел желанием познакомить Викторию со своей семьей. Интересно, каков этот Рейс Беннет?

Свернув с главного шоссе на проселочную дорогу, Вики включила радио. Вокруг открывались приятные глазу зеленые пейзажи Виргинии.

К тому времени как Вики добралась до Оук-Хилла, стало жарко. Был конец мая, и солнце с каждым днем припекало все сильнее. Долине между зелеными холмами предстояло долгое жаркое и влажное лето.

Завидев придорожный щит с надписью "Оук-Хилл. Пансион для домашних животных", Вики свернула к дому. Когда Хэнк в первый раз привез ее сюда, Оук-Хилл представлял собой пятьдесят акров заросшей буйными сорняками земли с несколькими полуразрушенными строениями. У них с Хэнком была мечта — построить на этой заброшенной земле лучший в штате пансион для домашних животных. Все началось три года назад. А сейчас, подъезжая к Оук-Хиллу, Вики издали увидела реальное воплощение своей мечты. Хорошо, что Хэнк хотя бы дожил до открытия…

Вики притормозила у крыльца. Со стороны фасада помещение выглядело скорее как загородный клуб. Это было довольно высокое здание, выполненное в стиле помещичьих домов на южных плантациях. Лимонно-желтую навесную крышу крыльца поддерживали шесть колонн.

Открыв дверь, Вики вошла в прохладный вестибюль с каменным полом и кирпичными стенами. Подойдя к большому окну администратора, она облокотилась о стойку и тихонько постучала в него.

Джинни Мерфи, подтянутая женщина лет сорока, подпрыгнула на стуле и поспешно раздвинула окно.

— Почему ты так долго? Неужели его вдова собирается судиться с нами из-за земли? — выпалила Джинни, высовываясь из окошка.

— Об этом не было и речи, — поморщилась Вики. — У нее сейчас, наверное, слишком много других забот.

— Значит, все в порядке?

— Не совсем, — неохотно призналась Вики.

— Так в чем же дело?

Дойдя до конца вестибюля, Вики открыла дверь и вошла в просторный кабинет администратора. Опустившись в кресло напротив Джинни, она как могла объяснила ей содержание завещания Хэнка и условия получения наследства.

— Ты шутишь!

Вики кисло улыбнулась.

— Не понимаю, Вики, — продолжала Джинни, — мне всегда казалось, что Хэнк хотел оставить Оук-Хилл тебе. Так при чем здесь его незаконнорожденный сын?

— Откуда мне знать! — пожала плечами Вики. — Может, Хэнк мучился угрызениями совести, оттого что не дал своему сыну надлежащего воспитания и образования, и таким образом хотел загладить перед ним свою вину? Может, это единственная недвижимость, которую Хэнк мог оставить ему в наследство, не опасаясь, что законные наследники станут оспаривать его право? Мы тоже не можем быть уверенными до конца, что семья Хэнка не станет оспаривать его завещание относительно Оук-Хилла.

— И что ты решила насчет внебрачного ребенка Хэнка?

— Боюсь, он далеко не ребенок, Джинни. Адвокат сказал, что Рейс Беннет — архитектор. Значит, уже достаточно взрослый.

— И чего он хочет?

— Не знаю. И адвокат пока тоже не знает. Кажется, Беннет живет в Калифорнии. Если повезет, он согласится на мое предложение, и я постепенно выкуплю у него его часть имущества. Единственное, чего я опасаюсь, так это того, что он захочет забрать свою половину капитала. Что тогда делать, ума не приложу.

— Как ты думаешь, а не захочется ли ему остаться здесь?

— Очень надеюсь, что этого не случится. Мне сейчас меньше всего нужен городской парень, решивший вернуться к природе и научиться заботиться о двух сотнях собак. У меня и без того забот хватает.

— И когда он заявится?

— Не знаю. Адвокат считает, что скоро. Если увидишь сильно загорелого парня, сразу сообщи мне.

— Ну конечно, само собой разумеется…

— И не забудь, что ты замужем, — поддразнила ее Вики.

— Разве я могу забыть об этом? — мелодраматически вздохнула Джинни.

В этот момент раздался телефонный звонок, и Джинни пришлось вернуться к обязанностям администратора.

Вики прошла через весь пансион, по-хозяйски проверяя, все ли в порядке. Заглянула в небольшой магазин, где предполагалось торговать разнообразными кормами для домашних животных и предметами ухода за ними, зашла в небольшую уютную гостиную, где обычно проводили свои встречи местные активисты обществ защиты животных. На одной из кушеток спал сын Джинни.

— Эй! — окликнула его Вики, слегка толкнув свисавшую ногу. — Разве ты сейчас не должен быть в школе?

— Да ну ее, эту школу, — сонно пробормотал Брайан. — Ты же знаешь, как она подавляет меня.

— А твоей маме известно, что ты здесь валяешься на кушетке, вместо того чтобы сидеть на уроке?

— Тс-с-с!!!

— Брайан, неужели нельзя найти более подходящее место для прогуливания уроков?

— Я жду, когда ты дашь мне денег на покупку запчастей для твоего истеричного агрегата, — с оскорбленным видом возразил Брайан. — Тогда мне удастся наконец починить его и скосить траву на газонах. А потом, если у меня еще останутся силы…

— Брайан, ты попусту тратишь время на псарне. Твое место не в собачьем приюте, а на театральных подмостках. Ладно, сколько тебе нужно?

Получив необходимую сумму из кошелька Вики, Брайан помчался к двери.

— Не забудь взять товарный чек! — крикнула она. Проверив наличие припасов в кладовой, Вики внесла некоторые изменения в рабочее расписание дня, затем вышла через заднюю дверь и направилась к своему коттеджу, собираясь пообедать и переодеться. Шагая через дубовую рощицу, отделявшую ее коттедж от пансиона, она с наслаждением вдыхала свежий ароматный воздух, подставляя лицо теплым солнечным лучам и слушая негром кий шелест молодой листвы. Здесь, в Оук-Хилле, все для Вики стало родным. В Оук-Хилл она вложила три года жизни. Теперь Вики никому не позволит лишить себя этого дома. Она создала его с нуля вместе с Хэнком, и он оставил его ей в наследство, чтобы она продолжала начатое дело.

Радостный собачий лай отвлек Вики от невеселых размышлений. Навстречу хозяйке вприпрыжку неслась средних размеров пятнистая, черная с белым собака.

— Рёбел! Где это ты пропадала сегодня утром? Опытные руки Вики рассеянно поглаживали собачью шерсть, выискивая застрявшие в ней колючки.

— Ты голодна?

Этот вопрос можно было и не задавать: розовый язык мигом облизал ее лицо.

— Ладно, пошли, псина…

Продолжая размышлять, Вики в сопровождении собаки направилась к дому.

Два дня спустя Вики была по горло занята. Учебный год заканчивался, и скоро в собачий приют должны были прийти на сезонную работу студенты, поэтому Вики решила не нанимать пока больше работников, но сейчас им с Джинни приходилось самим выполнять большую часть повседневных обязанностей.

Развернув перед собой несколько инструкций по содержанию кошек и собак, Вики раскладывала корм по мискам, а Надин, старшая служащая по уходу за животными, продолжала без умолку болтать.