Вот уж действительно собака на сене, опомнившись, сказал он себе с горечью. У него нет никаких прав на Кэрол. Такое право может дать только прочная длительная связь, в частности женитьба. Но он уже потерпел неудачу в первом браке и не хочет рисковать со вторым.

Когда он женился на Линде, они оба были еще слишком молоды и питали совершенно несбыточные надежды относительно друг друга. Он думал, что она будет счастлива, живя с ним на ранчо. Но Линда привыкла к суматошной жизни большого города и чувствовала себя неуютно в любой иной среде.

Она рассчитывала, что он вернется в город и продолжит свою многообещающую актерскую карьеру. Она даже не представляла, насколько ему чужд весь актерский антураж, и пришла в ужас, когда он бросил колледж и решил стать управляющим на своем захолустном ранчо. Их разрыв в конечном счете стал неизбежным.

Джералд печально улыбнулся, когда подумал о нынешней ситуации. На этот раз роли переменились. Кэрол была в своей среде здесь, на ранчо, тогда как он сам, благодаря долгам своего дорогого папочки, неожиданно оказался довольно популярным актером, по уши завязшим в столь ненавистном ему прежде бизнесе. И вновь они не смогут быть вместе, судя по тому, насколько сильно Кэрол привязана к ранчо.

Но что бы ни случилось, он не допустит, чтобы она потеряла «Харт-вей». Будь тому виной финансовые трудности или же прихоти Келвина. В этом ранчо вся ее жизнь. По крайней мере, с этим ему будет легче справиться, чем решить более сложную проблему — как не расстаться с ней окончательно.

Он даже не знал, как много она значит для него, до тех пор пока не обнаружил ее в той заваленной камнями расселине.

На что стала бы похожа его жизнь без Кэрол? Он отогнал эту мысль, не желая, чтобы она завладела его сознанием.

Вместо этого Джералд стал думать о встрече с ней, предстоящей ему сегодня вечером. Он почти не знает округу, но ей здесь все знакомо; он предоставит ей возможность решить, куда они поедут. Это будет какой-нибудь славный уютный ресторанчик, где не слишком много народу. Ему очень понравилось давешнее барбекю, но сегодняшний вечер принадлежит им двоим, и он заслужил право побыть с ней наедине.

Дансинг? Что ж, по крайней мере хороший повод чуть ли не весь вечер не выпускать ее из объятий. Конечно, не было бы проблем найти подходящее место, где можно поужинать и потанцевать, если бы они поехали в Сан-Франциско. Но тогда пришлось бы остаться там на ночь. Не то чтобы Джералда не привлекала такая перспектива, но он сомневался, что Кэрол согласится.

Он никогда не забудет той ночи, которую Кэрол проспала в его объятиях. То доверие, которое она испытывала к нему, успокоило ее настолько, что она смогла заснуть. И потом, на следующий день, когда ей пришлось спасаться бегством от этого ублюдка Алекса, она нисколько не сомневалась, что он сможет на полном скаку подхватить ее и посадить на коня. Слава Богу, так и произошло.

Ни за что на свете он не стал бы причинять ей боль. Никогда он не мог бы порвать с ней так резко, как Марла порвала с Ричем. Как он сможет обойтись без тех чудесных ощущений, которые возникают у него, когда они с Кэрол занимаются любовью. Еще ни с одной женщиной ему не было так хорошо. Ее страсть поднимала его на самые вершины наслаждения.

Душу его заполняла гнетущая пустота, когда он пытался представить себе, как будет жить без нее.

Кто-то постучал в дверь трейлера. Джералд уже снял свой калифорнийский наряд и поспешил натянуть брюки, прежде чем крикнуть: «Войдите!»

Дверь открылась, и вошла Марла.

— Ты облачаешься или разоблачаешься? — игриво спросила она.

— Где-то на полпути от одного к другому, — ответил Джералд, удивляясь ее неожиданному визиту.

— Мне пришло в голову, — сказала она, усевшись на его кровать, — что мы могли бы утешить друг друга, после того как уедем отсюда. — С этими словами она бросила на него призывный взгляд. — По крайней мере, мы можем остаться друзьями. У меня будет пара недель перед поездкой на Гавайи для съемок в следующем фильме. А как у тебя?

— Ну, во всяком случае, я не собираюсь ехать куда-нибудь на Ямайку, — осторожно сказал Джералд.

— Ты ведь никогда не был в Калифорнии? Я показала бы тебе много интересного.

Одна из самых красивых и сексуальных женщин в мире сидит рядом с ним на кровати, предлагая ему развлечься, а в его душе не шевельнулась ни одна струна. У него уже был готов вежливый ответ типа: «Спасибо, но…»

— Я подумаю об этом, — вслух пообещал он. — Как ты говоришь, мы можем быть друзьями.

— По крайней мере, — добавила Марла, слегка покосившись на кровать и соблазнительно улыбаясь ему.

— Только не сейчас. — Он постарался ответить как можно небрежнее. — Иначе мне будет стыдно перед Соа за то, что я лишил ее выигрыша.

Марла выпрямилась и, недовольно нахмурившись, взглянула на него.

— Какое она имеет к нам отношение?

— Она выиграла пари, потому что была уверена, что я не поддамся твоим чарам и не пересплю с тобой, пока не закончатся съемки.

Марла резко вскочила с кровати.

— Кто, интересно, имел наглость заключать пари такого рода? — гневно воскликнула она.

— Да чуть ли не вся съемочная группа, насколько мне известно. Вероятно, у тебя прочная репутация соблазнительницы своих партнеров.

— Как они посмели! — возмутилась она, игнорируя его последнее замечание.

Джералд пожал плечами.

— Я вообще ничего об этом не знал, пока не услышал от Соа о выигрыше.

Немного успокоившись, Марла натянуто улыбнулась.

— Если бы я знала об этом раньше, то уж наверняка принялась бы за дело более активно. Но я была занята Ричем. — Ее тон ясно показывал, что в противном случае Джералд не устоял бы.

Не желая задевать ее гордость, Джералд улыбнулся как можно дружелюбнее, давая понять, что она права в этом отношении. Но на самом деле правда состоит в том, что после встречи с Кэрол все остальные женщины перестали для него существовать.

Когда Марла ушла, он взглянул на часы и понял, что должен поторопиться, чтобы приехать к Кэрол вовремя. Уже не оставалось времени разобраться в своих дальнейших планах по отношению к ней. Но он обязательно должен принять какое-то решение.


Когда Кэрол услышала знакомое урчание «ягуара», она внезапно ощутила испуг. Это было ее первое свидание с Джералдом, о котором они условились заранее, ведь на барбекю они попали случайно. Прежние их встречи всегда были незапланированными в такой же степени, как и неотвратимыми, хотя всегда одинаково волнующими. Сегодняшнее свидание должно было стать самым прекрасным из всех, и ей совсем не нужно беспокоиться, но она ничего не могла с собой поделать.

Она распахнула дверь, приглашая его войти. Джералд заколебался.

— Если ты готова, то, может быть, нам лучше сразу отправиться.

— Я готова, — ответила Кэрол, подхватила сумочку и вышла.

Когда они сели в машину, Джералд спросил:

— И куда же мы поедем? Ты лучше меня знаешь окрестности, так что выбор за тобой.

— В «Пастуший посох» в Бейкерсфилде, — ответила Кэрол. — Еда там просто божественная.

— Хорошо, значит, в Бейкерсфилд, — согласился Джералд, разворачивая «ягуар» и выводя его на дорогу.


Едва они вошли в «Пастуший посох», как к ним быстро направилась хозяйка ресторанчика, пухлая брюнетка.

— Кэрол! — воскликнула она. — Как мило, что ты решила сегодня к нам заглянуть! Рада тебя видеть.

— Извини, что мы не позвонили заранее, — сказала Кэрол, видя, что большинство столиков занято.

Хозяйка небрежно махнула рукой.

— Никаких проблем. Для тебя всегда найдется место. — Она с любопытством взглянула на Джералда. — И для твоих друзей тоже.

Вспомнив, как охотники за автографами осаждали Джералда в Лас-Вегасе, Кэрол решила выбрать место поспокойнее. Ресторан, владельцами которого была чета Ардайс, басков по происхождению, был довольно тихим и уютным, и, кроме того, еда здесь подавалась отменная. Однако, с тех пор как Кэрол была здесь в последний раз, видимо, очень многие успели оценить его по достоинству. К тому же она забыла о дружеском любопытстве миссис Ардайс.

Ничего не оставалось, как представить ей Джералда, что Кэрол и сделала.

— Джералд Тэлфорд, — медленно повторила миссис Ардайс. — Знакомое имя.

Но, к счастью, она не стала ждать ответа и быстро пошла вдоль столиков, разделенных перегородками. Кэрол и Джералд последовали за ней. Она подвела их к столику в конце зала, стоявшему на небольшом удалении от других, и убрала с него табличку с надписью: «Заказано».

— Здесь вам с мистером Тэлфордом никто не помешает. Кстати, Кэрол, как поживает бабушка? Она здорова?

Кэрол заверила миссис Ардайс, что Тэда чувствует себя превосходно, но не стала говорить о ее замужестве. Лучше пусть Тэда сама оповестит всех о нем.

Миссис Ардайс начала перечислять, что у них можно заказать сегодня, но Джералд жестом остановил ее.

— Кэрол говорила мне, что у вас в ресторане любая еда превосходна. Может быть, вы угостите нас по своему усмотрению?

Хозяйка просияла.

— Вот мужчина со здравым смыслом! Обещаю, что этого ужина вы никогда не забудете!

— Ты ее покорил, — сказала Кэрол после того как миссис Ардайс ушла. — И можешь быть уверен, что ужин и в самом деле будет великолепный. Удивительно, как ты находишь подход к любому человеку.

— Но только не тогда, когда дело касается тебя. Каждый раз, когда мне кажется, что мы наконец-то достигли полного взаимопонимания, я вдруг обнаруживаю, что ошибся. — Он встретился взглядом с Кэрол. — Мы должны наконец выяснить все, что касается наших отношений, раз и навсегда.

Кэрол глубоко вздохнула.

— Ты говоришь так, словно они должны закончиться.

— Именно окончательный вариант я и имею в виду. — Джералд слегка подался вперед. — Мне очень многое нужно тебе сказать, так что не перебивай.

Кэрол надеялась, что он не станет пускаться в долгие рассуждения. Ей не вынести этого. К тому же ей не хотелось устраивать здесь сцену, а такое может вполне случиться, если она не сумеет сдержаться и сделает какую-нибудь глупость в духе брошенной женщины.

— Когда мой отец женился на Тэде, этим он непростительно перевернул все вверх дном и в твоей жизни, — сказал Джералд. — И я твердо намерен восстановить нарушенный порядок. — Он откинулся на спинку стула. — Прежде всего…

Джералд замолчал, потому что появился официант с бутылкой вина. Последовал обычный ритуал: он торжественно продемонстрировал наклейку на бутылке — это было красное чаколи, — откупорил ее и затем налил немного вина в бокал Джералда, чтобы тот сделал пробный глоток. Джералд одобрительно кивнул, и официант наполнил два бокала.

— Я вообще-то не такой уж большой знаток вин, — сказал Джералд, когда официант ушел. — Надеюсь, это тебе понравится.

Кэрол отпила глоток.

— Очень приятное вино.

— И ты тоже очень мила.

Мгновенная вспышка желания, промелькнувшая в его темных глазах, заставила ее сердце забиться сильнее. Может быть, он не будет произносить свою прощальную речь? По крайней мере, не сегодня вечером.

— Это блузка Тэды, — призналась она, почти сразу же раскаявшись в своих словах. Если он еще и не осознал, что вся ее одежда уже давно вышла из моды, ей-то зачем сообщать ему об этом? Когда она научится думать, прежде чем говорить?

— Дело не в том, во что ты одета, а в тебе самой, — сказал он. — Я заметил это с самого начала.

Кэрол засмеялась.

— По правде говоря, в тот день, когда мы впервые встретились, я выглядела, как мокрая крыса.

Джералд улыбнулся.

— И злобная к тому же. Ты приняла меня за очередного авантюриста, который приехал завоевывать твою бабушку. — Его улыбка погасла. — К сожалению, моему отцу это удалось. — Он вздохнул. — Я чувствую себя виноватым в том, что произошло.

— Ты не в ответе за то, что делает твой отец.

— Ошибаешься. Мне приходилось нести за него ответственность годами. Я был вынужден оплачивать все его долговые обязательства. А что касается мотовства, отец мог бы сравниться разве что с Микки Маусом. Не собираюсь рассказывать тебе, сколько денег он потратил, но я с трудом успевал расплачиваться с его долгами. Последняя крупная сумма, которую мне пришлось выложить, составляла больше половины той, что я получил за свой последний фильм.

Кэрол слушала его, не помня себя от ужаса.

— Но ведь он обещал Тэде, что бросит играть. Ты ему не веришь?

Джералд пожал плечами.

— Чего только я не пробовал, чтобы убедить его. Все оказалось впустую. В последний раз я предупредил его, что собираюсь во всеуслышание рассказать о его пристрастии. Келвин, как и все мошенники, боится огласки. Я заявил, что в следующий раз обращусь к прессе и дам интервью, где прямо заявлю, что мой отец патологически привержен к азартным играм.