София сглотнула. Он все время будет задавать такие вопросы?

— Обычно она так и делает, когда возвращается домой, — ответила она уклончиво.

— Бесподобно! На ее мобильнике все время включается голосовая почта. Твоя сестра сведет меня с ума, уж это я тебе обещаю.

— Передать ей это?

— Лучше не надо, — засмеялся Патрик. — Она сложный человек. Чем ты сейчас занимаешься, спящая красавица?

«Думаю о тебе!» — хотелось ответить Софии, но она благоразумно промолчала.

— Нам обоим нужно быть очень аккуратными с Вивиан! — продолжал Патрик.

— Ты на нее злишься? — вырвалось у Софии.

— Послушаем, что она скажет в свое оправдание, — ответил Патрик без шуток. Слова прозвучали безобидно, но у Софии все сжалось внутри.

— Я тебе не говорила, что она ушла, хорошо? — умоляюще попросила она. — Я не хочу оказаться виноватой, если у нее будут неприятности. Вообще-то я не должна была подходить к телефону, раз автоответчик включен. Сестра запретила мне отвечать на звонки.

— Не обращай внимания, красавица. Ты не должна сидеть в одиночестве. Посмотрим, как тебе помочь. Приходи в агентство. Я всегда рад тебе. Жду, очаровательная София!

Не успел до нее дойти смысл последней фразы, как Патрик положил трубку. И правильно сделал. «Очаровательная София»! Эти слова означали симпатию, расположение, почти… любовь. Как реагировать? Бурно? Спокойно? София уставилась на телефонную трубку, которую все еще держала в руке.

— Поздравляю! — произнесла она вслух. — А что дальше? Все лето страдать по господину Зальфельду?

А почему, собственно, страдать? Разве он не пригласил ее в агентство, чтобы она не скучала? София нервно провела рукой по волосам. Она должна во всем разобраться. Но как? Перезвонить Патрику? Ее пальцы коснулись кнопок, и она мысленно прокрутила их разговор. Патрик удивлен, ищет слова, запинается, говорит что-то невнятное. Он до крайности смущен.

Она не Вивиан, которая за словом в карман не полезет. Если вдуматься, то у Софии, кроме Штеффи, не было никого, с кем можно было бы поговорить по душам. И дома, и в школе ей приходилось тщательно обдумывать каждое слово.

София опустилась в кресло-качалку перед письменным столом, на котором стоял компьютер. За этим столом Вивиан писала записку, оставленную на кухне.

Конечно же, вот оно, решение! Она напишет Патрику. И пусть Вивиан смеется по поводу любовных писем, сколько ее душе угодно. Это выход. В письме она сможет высказать все, что чувствует. Она расскажет Патрику, как сильно изменилась ее жизнь с тех пор, как она впервые увидела его.

Не откладывая дело в долгий ящик, София придвинула к себе блокнот и включила настольную лампу.

Она поставила дату и задумалась. Как начать письмо? Дорогой Патрик? Здравствуй, Патрик? Привет? Милый Патрик? Все это как-то глупо… Может, не обращаться по имени, а оставить одно только приветствие?

София всегда писала круглым, чрезвычайно аккуратным почерком, и буквы у нее выходили крупнее, чем у остальных учеников. «Не могла бы ты писать немного помельче?» — написала ей как-то раз учительница немецкого языка, проверив годовую контрольную работу, занявшую два десятка листов. Но София не придала этому большого значения — ее не очень волновали требования педагогов.

Сочинения давались Софии с трудом. Ей было трудно выразить свои мысли словами. «Несодержательно» или «слишком пространно» — так чаще всего отзывалась о ее работах учительница. Интересно, как бы она оценила это письмо?

«Привет! Ты наверняка удивишься, что я пишу тебе вместо того, чтобы просто с тобой поговорить, но…»

Вот пока и все. Однако это «но» все разрасталось, превращаясь в нечто бесформенное, пока окончательно не запутало Софию и не парализовало ее. Что «но»? Но я слишком робкая, слишком глупая, слишком зажатая… Замечательно! Идеальный перечень достоинств девушки нового столетия!

«… но мне легче говорить о своих чувствах, когда ты меня не видишь. Я боюсь показаться смешной».

Еще одно чрезвычайно ценное качество современной женщины — страх. Кто сейчас испытывает страх? Нужно быть Софией Шрей, чтобы не уметь справляться с собственными чувствами.

Иногда, когда ее мучила бессонница, она вглядывалась в темноту, пытаясь успокоиться. К сожалению, страхов было много и окончательно побороть их не получалось. Самым ужасным была боязнь будущего. Чем заняться в будущем, если она не такая талантливая, как сестра, и не такая умная, как отец и мать?

Даже своей закадычной подруге она никогда не рассказывала о страхе перед завтрашним днем. Штеффи — реалистка. Для нее значение имело только «здесь и сейчас». Штеффи могла испугаться контрольной по математике, человека, наблюдавшего за ней из окна дома напротив, или того, что родители станут давать ей меньше карманных денег.

«Давай же, чего ждешь? Пиши дальше! — сказала бы ей подруга. — Раз начала, доводи дело до конца».

И пусть София всего лишь вообразила приказ Штеффи, это помогло ей продолжить начатое. Зачем хитрить и казаться умнее и увереннее, чем ты есть на самом деле?

«Ненавижу, когда надо мной смеются. Когда у тебя есть старшая сестра, тебя постоянно сравнивают с ней. Она всегда лучше, всегда умнее, у нее все получается, ее всегда ставят в пример. Не пойми меня неправильно: я люблю сестру, но меня приводит в бешенство ее заявление, что я еще дурочка и мне надо повзрослеть. Я не ребенок!»

О господи, это скорее похоже на жалобу, чем на любовное письмо. София колебалась. Разорвать его или начать заново?

— Об этом не может быть и речи! — заявила она громко и не услышала, как открылась входная дверь. Когда Вивиан вдруг возникла за креслом, София от неожиданности вскрикнула.

— Извини, я думала, ты спишь, — сказала сестра. — Я старалась не шуметь, чтобы не разбудить тебя. Чем это ты занимаешься? Пишешь Штеффи?

— Нет, — честно ответила София и спрятала от любопытного взгляда Вивиан исписанный лист. — Где ты была?

— Так, гуляла. Какое счастье, что завтра суббота и можно выспаться!

София подумала, не стоит ли рассказать Вивиан о звонке Патрика, и решила промолчать. В конце концов, это не ее дело. Пора подумать о себе.

Глава 6

— Что же письмо, над которым ты корпишь с пятницы? — поинтересовалась Вивиан, заглядывая через плечо сестры.

«Любовное письмо твоему избраннику», — вертелось на языке у Софии, но конечно же она благоразумно промолчала и, бросив на Вивиан настороженный взгляд, закрыла бумажный лист ладонью.

Сестра ухмыльнулась и устроилась в кресле по другую сторону стола. Они сидели на балконе в тени навеса, спасаясь от палящих солнечных лучей.

— Если молоденькая девушка в такую погоду сидит над письмом вместо того, чтобы плавать в открытом бассейне, то речь идет о каком-то особенном адресате, — искусно подстрекала Вивиан сестру. — Может, это любовь?

— Думай что хочешь, — пробормотала София, краснея.

— Ну конечно же любовное письмо! — Вивиан больше не требовались доказательства. — А кому, если не секрет? Разве не ты утверждала совсем недавно, что здесь нет достойных молодых людей?

София прикусила нижнюю губу. Ей хотелось поделиться с Вивиан, но она понимала, что трудно представить себе большую глупость. Почему все так сложно?

— Выходит, у тебя глубокое чувство… Это многое объясняет. Ты стала обидчивой и ничего не хочешь делать, — без тени смущения заявила Вивиан. — Ты влюблена! В кого? Я его знаю?

София сжала зубы. Вивиан опять казалась старше, умнее и опытнее младшей сестры. Волнующее смятение чувств Софии она представляла себе как смесь детского увлечения и временного помрачения рассудка.

— Оставь меня в покое! — буркнула София.

— Ага, значит, знаю, — заявила Вивиан с той отвратительной самоуверенностью, которая всегда приводила Софию в отчаяние. — Мик? Это может быть только он! Я же говорила, что он для тебя — идеальная пара. Есть проблемы?

— Ты с ума сошла! — отчаянно закричала София. — Прекрати говорить глупости!

Но Вивиан словно оглохла.

— Да брось, сестренка! Ты ведь поэтому и донимала меня расспросами про нас с Патриком. Тебе нужна небольшая лекция о любовных отношениях, правда?

— Лучше я пять недель проболею ветрянкой, — слабо отбивалась София.

Та непосредственность, с которой старшая сестра выдвинула эту абсурдную версию, так возмутила Софию, что у нее по коже побежали мурашки. Мик Хельд, о небеса! Долговязый надоедливый очкарик.

Вот уж кто точно не прекрасный принц. Сама заурядность. Таких тысячи. Как Вивиан могла, пусть даже теоретически, представить свою сестру с этим парнем?! Чем больше София думала об этом, тем больше злилась. И тем сильнее ей хотелось основательно пошатнуть безграничную самоуверенность сестры.

— Но у тебя ведь есть вопросы? — Вивиан упорно предлагала сестре помощь. — Иначе ты столько времени не ломала бы себе голову над этим письмом. Что случилось? Не знаешь, как ему признаться?

Хотя Вивиан ошиблась в адресате, она все же догадалась, какие трудности возникли у сестры. София мрачно посмотрела на Вивиан:

— А ты конечно же знаешь?

— Я зарабатываю тем, что ищу правильные формулировки, — весело сказала Вивиан и расслабленно откинулась назад. — Тебе помочь? Любовное письмо — это ведь прежде всего текст. Как бы ты хотела написать? Осторожно? Страстно? Пылко или дерзко?

И без того слабые угрызения совести окончательно покинули Софию. Она не нуждалась в помощи, но, если сестра не отстает, почему бы не согласиться? Правда, нужно быть осторожной, чтобы Вивиан раньше времени ни о чем не догадалась.

— Честно, — выпалила София. — Как признаться парню, что он тебе нравится, что он для тебя — самый лучший? Что ты думаешь только о нем и хочешь быть все время рядом с ним?

— Ну уж точно не такими словами, — воскликнула Вивиан и перешла к делу. — Ты пишешь ему в первый раз. Собственно говоря, этим ты уже говоришь ему: «Привет, я здесь. Ты мне нравишься, и я хочу знать о тебе побольше». Описывать свои чувства в эпических масштабах будет ошибкой. То, что парень тебе небезразличен, он поймет потому, что ты ему написала.

Софию тяготил этот разговор. Вивиан рассуждала чересчур логично. Естественно, она бы написала идеальное любовное письмо.

— Если я не могу написать ему о том, что чувствую, зачем тогда вообще это письмо?! — раздраженно сказала София.

— Какая же ты простодушная! — укоризненно возразила старшая сестра. — Подумай сама. Мик производит приятное впечатление, но сначала необходимо выяснить, взаимны ли чувства. До тех пор пока не будешь в этом уверена, нельзя раскрывать карты.

София нахмурилась. Пусть она моложе и в тысячу раз наивнее Вивиан, все же это не причина для того, чтобы обращаться с ней как с круглой дурой. А раз любовь для Вивиан — карточная игра, где победителем может быть только один человек, то пусть не удивляется, если рано или поздно младшая сестра и Патрик ее перехитрят.

Вивиан встала, чтобы полить пышные маргаритки, превратившие балкон в подобие летней лужайки.

— С каких это пор говорить правду стало признаком глупости? — пробормотала София. — Получается, чем старше становишься, тем больше обманываешь?

Вивиан поставила лейку и обернулась. Что-то в тоне сестры заставило ее призадуматься.

— Правда довольно часто оказывается взрывоопасной, — произнесла она медленно.

— Значит, ты с Патриком не до конца откровенна?

— Какое отношение к этому имеет Патрик?

Видя, как Вивиан попыталась встречным вопросом выиграть время, София все поняла. Патрику доставалась лишь часть доверия Вивиан. Она была слишком осторожной и не хотела лишний раз рисковать.

— Ну а со мной ты искренна?

— Честное слово, ты мне нравишься! Как ты до такого додумалась? — Вивиан снова уходила от вопроса. — Иногда я не понимаю, что творится у тебя в голове!

София пожала плечами. Она заметила, что в последние дни стала задумываться над вещами, которые прежде казались ей очевидными.

— С тобой я откровенна, — сказала Вивиан, хотя София не рассчитывала на ответ. — Ты ведь видишь, что я за тебя беспокоюсь. Знаешь, какая я была наивная и легкомысленная, когда в девятнадцать лет уехала из дома? Самонадеянная и неопытная девчонка из маленького городка. Находка для мачо и пустозвонов!

София вдруг вспомнила, какие скандалы устраивались дома, как хлопали двери. Вспомнила, как Вивиан, несмотря на возражения родителей, настояла на своем. Тогда она восхищалась старшей сестрой, понимая, каких усилий стоило Вивиан уговорить мать отпустить ее.

И все же слова Вивиан ее разозлили. София не нуждалась в опеке. Она хотела любви, пусть у нее и есть обратная сторона.