Мэг Хатчинсон - Рыжеволосая бестия

— Если вам что-то из этого добра хочется оставить на память, так скажите, я выгружу.

— Нет… — Алиса отогнала от себя мысли о прошлом. — Нет, спасибо. Ничего не нужно оставлять.

— Точно? Решайте, пока я не уехал, потом будет слишком поздно.

— Точно. Но все равно спасибо, что предложили.

— Спросить — дело нехитрое. — Мужчина пожал плечами. — Просто иногда люди хотят оставить хотя бы пару вещей на память…

Нет, у Алисы не было желания, чтобы какая-нибудь вещь напоминала ей о жизни здесь, в Дарластоне. Разве можно думать о будущем, если какая-то часть прошлого будет каждый день находиться рядом с тобой?

Заметив, что Алиса задумчиво кивнула ему, и восприняв это как знак ее окончательного решения, мужчина затянул потуже последний узел и взобрался на подводу.

— Ну, тогда счастливо оставаться, — бросил он напоследок и взял в руки поводья.

Менее чем полдня ушло на то, чтобы лишиться двадцати одного года жизни. Алиса проводила взглядом громыхающую по дороге подводу. На ней уезжало все, чем она жила до этого дня. Все, кроме воспоминаний, которые останутся с ней навсегда.

— И не спорь со мной, Бенджамин! Не отходи далеко от отца.

Голос матери, обращавшейся к сыну, который жил только в ее измученном мозгу, заставил Алису обреченно вздохнуть. Как же теперь быть? У нее на руках остались трехлетний ребенок, слепой от рождения, и мать, которая с каждым днем все больше и больше лишалась разума! За Дэвидом Алиса еще могла как-то уследить (малыш сидел на тележке или просто на траве рядом с ней, когда она работала на огороде), но взрослую женщину просто так не удержишь на одном месте. Естественно, Алисе ничего не оставалось, как по нескольку раз в день возвращаться в дом, чтобы проверить, все ли в порядке с матерью. В последние дни Анна все чаще стала покидать дом, чтобы «отнести мальчикам обед», после чего Алисе приходилось бегать по улицам городка, разыскивая ее.

Прерывисто вздохнув, Алиса уставилась на клочок земли перед домом. Огород был их единственным средством к существованию. Как ни трудно было ей заниматься посадкой и сбором овощей и одновременно присматривать за Дэвидом и матерью, она все же кое-как справлялась. Но землю, как и домашние вещи, не заберешь с собой. Раз уж теперь не будет возможности огородничать, необходимо придумать новое занятие, которое обеспечит им существование. Но какое?

— На тележку… Хочу на тележку.

Занятая горькими мыслями, она не обратила внимания, как к ней подошел Дэвид. Только когда он стал дергать ее за юбку, она заметила его и взяла на руки. Скоро мальчик подрастет настолько, что не будет помещаться в тележку и его уже нельзя будет оставлять одного играть на травке. А мать?..

Крепко обняв ребенка, которого она любила всем сердцем, Алиса глубоко вздохнула, чтобы сдержать подступившие к глазам слезы.

Как же ей искать работу, если мать нельзя оставлять одну даже на несколько часов?

— Все дома готовы для новых жильцов?

— Все до единого, сэр… Как вы и приказывали… — Илия Ричардсон крепко сжал зубы, чтобы не добавить, что за подобную жестокость негодяй, который дал ему такое приказание, должен гореть вечным пламенем в аду. Вместо этого он спросил: — Побелить дома, прежде чем в них начнут въезжать новые жильцы?

— Что?..

— Видите ли, сэр, мистер Маршалл обычно приказывал, чтобы в каждом доме все стены и потолок были обязательно побелены до того, как в него будут вселяться. Он говорил, что это освежает жилье.

— Давайте определимся, Ричардсон. — Каин Линделл оторвал глаза от лежащих перед ним на столе бумаг. — Я не мистер Маршалл. Мистер Маршалл умер, и о его привычках теперь можно забыть. Отныне я хозяин шахты «Снежная» и всего имущества, которое принадлежит ей. И я считаю, что если жилец желает, чтобы стены и потолок в его доме были побелены, то пусть он купит раствор за свои деньги и сам выполнит работу. Каждый жилец имеет полное право белить свой дом сколько угодно. Теперь вернемся к делу…

Он даже не вспомнил ни об одном из тех, кто по его приказу остался без крыши над головой. Илия Ричардсон смотрел, как новый работодатель водит пальцем по списку недавно освобожденных домов. Этому человеку была безразлична судьба стариков, которые вынуждены были переселиться в работные дома; его не интересовало, что люди, прожившие всю жизнь вместе, теперь будут разлучены до конца своих дней, а у тех, кто очень болен и не может работать, остается один выход — побираться. Каина Линделла интересовало одно — деньги.

— Теперь вот этот…

Разобравшись со всеми домами по очереди, определив срок аренды для семей с наибольшим количеством членов, достигших трудоспособного возраста, добавив к договорам аренды пункт, по которому все жильцы старше шестнадцати лет теперь будут обязаны вносить дополнительную плату за жилье, Каин Линделл постучал пальцем по бумаге.

— Теперь вот этот, номер сорок один на Бут-стрит. Он свободен?

— Как вы и велели, жильцы съехали.

— Хм… — Каин Линделл задумчиво поджал губы. — Тетя рассказывала мне, что их отец погиб на шахте от взрыва несколько лет назад…

«И не только он», — подумал Илия, но вслух ничего не сказал.

— Еще она говорила, что у них есть маленький ребенок, слепой мальчик…

Нельзя показывать свой интерес к семье Мейбери, ибо этот человек только с виду дурак дураком, но за его внешностью скрывается острый ум. Линделл не поднимал глаз от бумаг.

— К тому же, по ее словам, эта семья осталась без мужчин, это верно?

Илия знал, что должен отвечать.

— В семье было пятеро мужчин, — сохраняя спокойствие, пояснил он. — Они работали в одном забое. Во время взрыва в шахте находились все пятеро — отец и сыновья.

— И все погибли?

Да что он ходит вокруг да около, если, без всяких сомнений, ему и так все известно? Наверняка его тетя и про это ему рассказала! Теряясь в догадках, Илия кивнул.

— Да. Я помогал нести их тела домой.

— А вдова? Я полагаю, вдова осталась?

— Анна. — Илия снова кивнул.

Похоже, игра в вопросы и ответы начинала затягиваться. Терпение Каина Линделла было на исходе.

— И эта… Анна, — процедил он, — она тоже работала на «Снежной»?

Неужели миссис Маршалл ничего не рассказала ему о том, что произошло в семье Мейбери? Каин Линделл оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на Илию. Ответ был коротким:

— Нет.

— По какой причине?

К чему эти расспросы? Ни об одной из других семей, лишившихся крова, не было задано ни одного вопроса, почему же его так интересует семья Мейбери? Разве что… В душе Илии начала закипать злость.

— Анна занималась пошивом белья для Дипмура. Мне кажется, миссис Маршалл должна была упомянуть об этом, раз уж так подробно рассказала вам о семье Мейбери, — не удержался от колкого замечания Илия. Судя по тому, как вспыхнули холодные черные глаза нового хозяина, выпад достиг цели. Ну и хорошо! Илия мысленно улыбнулся. Получай, гадина!

Однако Линделл ничем не выдал своего раздражения. Этого Ричардсона он мог бы раздавить прямо сейчас, лишив заработка и дома, мог бы одним словом разрушить жизнь его семьи… Так, пожалуй, и надо будет сделать… но позже, после того как он получит ответы на свои вопросы. Каин Линделл решил не показывать начавшее стремительно усиливаться недовольство.

— Занималась? — переспросил он. — Значит ли это, что она больше не работает на Дипмура?

— Анна не состояла на службе. Она шила и для других домов, не только для Дипмура. Ей помогали две дочери.

— Да-да, девушки с рыжими волосами. Представьте, моя тетя упоминала и о них. Ей так нравится, как шьет их мать, что она специально попросила меня позволить им остаться на Бут-стрит. Я не хочу спорить со своей тетей, поэтому передайте этой женщине, что она и ее дочери могут вернуться в свой дом.

Натянув картуз на самые брови, Илия быстро шел через территорию шахты по направлению к груженым тележкам, которые были выстроены в ряд, чтобы высыпать тонны угля на баржи, покачивающиеся на воде канала, окаймлявшего территорию «Снежной».

«Не хочу спорить с тетей…»

Услышав эти слова, Илия едва не рассмеялся ему в лицо. Да будь его тетя самой Пресвятой Богородицей, Каин Линделл ради нее и пальцем бы не пошевелил, если бы это шло вразрез с его личными желаниями… А у нового хозяина «Снежной» желание было одно — деньги. Деньги!

К тому же Ричардсон понял, что не ошибся в своих догадках, и злость в его душе закипела с новой силой. Так и есть, Каин Линделл — один из тех двоих мужчин, которые тогда ускакали с огорода Мейбери. Сам Линделл своим поступком лишь подтвердил подозрения. Он не учел, что, если бы миссис Маршалл действительно рассказывала ему об этой семье, она обязательно упомянула бы и о том, что вдова повредилась рассудком после гибели мужа и сыновей… и что лишь одна дочь осталась с матерью, а вторая уехала, оставив своего ребенка на сестру. Деньги? Нет, Каин Линделл любит не только деньги. Как видно, он еще и любитель пользоваться слабостью беззащитных, тех, у кого нет возможности и сил за себя постоять. И скорее всего, именно в этом причина его «доброты»!

«Передайте этой женщине, что она и ее дочери могут вернуться в свой дом!»

Зайдя под навес, Илия остановился, но его мозг продолжал напряженно работать.

Главный вопрос — почему? Ответ еще предстояло найти. Было ясно, что этого мерзавца совершенно не интересовала судьба Анны Мейбери. Единственная причина, по которой он позволил ей вернуться домой, это ее дочь. Так называемое желание угодить тете было не более чем благовидным предлогом! Но Илия Ричардсон был не из тех людей, кому можно запудрить мозги.

Сдернув с головы картуз, он пригладил рукой волосы. Он всегда так делал, когда перед ним вставала сложная задача.

Тот мужчина, которого он видел у дома Мейбери… Он вскочил на ноги, услышав его крик… Он тоже изнасиловал Алису? Успел ли он совершить свое грязное дело или только собирался? Как бы то ни было, эта сволочь, похоже, вознамерилась довести начатое до конца.

«Передайте этой женщине, что она и ее дочери могут вернуться в свой дом!»

Илия водрузил картуз на место, его губы крепко сжались.

Он не станет делать это ни за что на свете!

— Ты знаешь, о чем оно?

Алиса посмотрела сначала на конверт, которым размахивали у нее перед лицом, потом на мужчину, который держал его в руке.

Немного сутулые плечи и проседь в волосах указывали на то, что этот человек уже не молод, но это был единственный отпечаток, который оставили на нем прожитые годы. У него были сильные мозолистые руки, ясные глаза и пронзительный взгляд.

— Когда мне передали письмо, конверт был запечатан, и, когда я вручала его вам, вы сами видели, что он не был вскрыт. Если что-то не так, обращайтесь к мистеру Ричардсону.

— Откуда же ты знаешь, от кого письмо, если говоришь, что не вскрывала его?

«Отец попросил, если вы пойдете в Вензбери, занести это письмо».

Покинув Бут-стрит, они уже почти дошли до Кэтрин-кросс, когда их догнал младший сын Илии Ричардсона. Не успев отдышаться, он произнес те слова, которые теперь всплыли в памяти Алисы. Они еще не ушли далеко, потому что мать то и дело останавливалась и начинала звать покойного мужа, сыновей и Tea, которые, как думала Анна, были рядом с ней. Все это уже начинало утомлять, поэтому Алиса приняла письмо без лишних вопросов. Только потом ей в голову пришла мысль, что городок Вензбери не хуже любого другого, так что новое жилье можно искать и там. Но на то, чтобы пройти несколько миль, разделявших Дарластон и Вензбери, ушел почти весь день. По дороге Алисе постоянно приходилось подгонять мать, да и Дэвид что-то закапризничал и отказывался ехать в тележке, поэтому пришлось нести его на руках. Вдобавок Алису начали одолевать сомнения, успеет ли она найти приют для них троих до наступления темноты, и это почти отняло у нее последние силы. И вот теперь, когда незнакомый мужчина, вместо того чтобы поблагодарить за услугу, обвинил ее во лжи, терпение Алисы иссякло, а уставшие глаза гневно вспыхнули.

— Сын мистера Ричардсона попросил меня занести вам письмо. А стоит ли в письме подпись Илии Ричардсона или нет, подтвердить можете только вы. Я выполнила просьбу хорошего друга семьи, а вы…

— Подожди!

Вздрогнув от резкого окрика, Алиса увидела, что мужчина посмотрел сначала на ребенка, заснувшего у нее на руках, потом на пожилую женщину, талия которой была обвязана шнурком, а его конец тянулся к запястью самой Алисы.

— Подожди, — повторил мужчина, снова переведя взгляд на нее. — Илия — мой брат. Он пишет, что дружил с твоим отцом и что тебе, возможно, нужно будет помочь с ночлегом.