- Едем? - прервала наши мысли таксистка.

   - Конечно, - ответила я и села в машину, сбивчиво назвав адрес.

   - Этот парень, который вас провожал, нас не преследует случайно? - спросила через минуты три таксистка.

   Я посмотрела в заднее окно, и оказалось, что Асарин ехал за нами.

   - Даже не знаю...

   Он не отставал еще довольно долго, вызывая мой гнев, прекрасно зная, что я его вижу. Но на одном из поворотов свернул.

   - Оказывается, не преследовал.

   Просто играл на моих нервах, хотелось мне сказать, но я промолчала. С огромным облегчением я вернулась в свою квартиру и залезла под одеяло. А потом раздался звонок. Номер был не определен, и это уже радовало: возможно, какой-то заказчик, а не... Все-таки, какая наглость звонить так поздно, почти в полночь...

   - Даа, - устало сказала я.

   - Эльвирочка?

   Не может быть, просто не может быть... Откуда этот человек узнал мой номер? Ведь только мама могла ему сообщить, а я убедила ее не делать этого.

   - Ты... - внутри все похолодело. - Почему ты звонишь мне?

   - А у тебя изменился голос. Наверно, ты очень повзрослела, да, маленькая?

   Я ненавидела этот вкрадчивый тон, меня тошнило от того, как он называл меня "маленькой". Фальшь, лицемерие! Он никогда меня не любил.

   - Папа... - меня передернуло от этого слова, но надо было как-то обращаться к нему. - Я сейчас не могу говорить... У меня был долгий тяжелый день, просто валюсь с ног.

   - Я же помню, что ты всегда бодрствовала по ночам.

   - Все-таки, я же работаю и устаю.

   - А может, дело не в этом? У тебя там кто-то есть? Ждет тебя? Мужчина?

   У меня закружилась голова, я почувствовала, как сердце давит в грудь.

   - Это тебя не касается!

   - Касается! - безапелляционно возразил он. - Потому что я - твой отец, и ты всегда будешь моей дочерью, будешь делать то, что я скажу, будешь принадлежать мне! В первую очередь - мне, а уже потом - твоему мужу, когда соберешься замуж, если я тебе это позволю!

   - Забудь меня! - закричала я и бросила трубку в рыданиях.

   Он был моим тираном, и никак не хотел терять власти даже после того, как ушел от нас. Меня трясло от страха и воспоминаний. Я слышала, как будто это происходило здесь и сейчас, как щелкает ремень, оставляя на моей спине полосы содранной кожи. Корни волос болели так же, как раньше, когда он чуть ли не вырывал их с моей головы... Никогда не могла понять, что сделало его таким жестоким, в чем была моя вина. Никакие детские проказы не оправдывали его зверств по отношению к маленькой девочке. А как наивна я была, полагая, что когда-нибудь перестану совершать ошибки, так им ненавидимые, и он полюбит меня!.. Я упрашивала его вернуться со слезами на глазах, это чудовище! Мне было тринадцать лет, совсем ребенок, верящий в чудесные превращения монстров в прекрасных людей, в счастливые завершения всех историй... Как хорошо, что он не послушал меня! Только через некоторое время, прожив без него несколько лет, ощутив на собственной шкуре разницу жизни с ним и без него, я вздохнула с облегчением. Однако, это был не конец. Время от времени он звонил, угрожая по телефону. Тогда я поменяла номер и уговорила маму не называть его отцу. Я была вынуждена признаться в его зверствах, ведь она о многом не знала. Самое страшное он совершал в ее отсутствие, и грозился сделать еще хуже, если я выдам его. Она не поверила, заявив, что я сама виновата. Синяки и раны от ударов ремнем уже зажили и рассосались, доказательств никаких не было. В глазах матери я была неуравновешенным подростком с отклонениями в психике. Это выражалось в стремлении к одиночеству, острой меланхолией, тяжелой социальной адаптацией в школе, бодрствованием в ночные часы, проблемами со сверстниками. "Давай забудем все, что ты рассказала! Если это правда, то его больше нет с нами, и ты со временем придешь в себя... Если это неправда, как я склонна подозревать, то мне придется тебя лечить. Не хочешь же ты в психушку? Нет? Тогда больше не говори таких вещей о родном отце!" - вот что было ее приговором. На этом тема была закрыта. Мне было семнадцать лет. Я поменяла номер последний раз, и вот он звонит восемь лет спустя.

   Утром я проснулась с чувством, что меня всю ночь пинали сотни ног. Я была очень голодна и слаба, а в зеркало даже не хотелось смотреть. Тем не менее, к началу смены мое лицо стало почти обычным, самочувствие улучшилось. Как бы я ни выглядела, невозможно было пропустить рабочий день.

   Студенты были удивлены моей вялостью и апатией, когда я велела им делать конспект новой темы из учебника: не было желания вести лекции. А те семинары, что выпали на этот день, прошли почти без моего участия.

   Настроение никак не улучшило и то, что Дмитрий постоянно пытался о чем-то поговорить со мной. Я откладывала, как могла, но после пар уже было не отвертеться от своего... коллеги.

   - Эльвира, для тебя есть сюрприз! - торжественно объявил он мне, когда я пришла в преподавательскую за вещами. - Ты такая унылая сегодня, что мне хотелось обрадовать тебя еще утром, но даже лучше, что ты узнаешь сейчас!

   - Не понимаю... - сказала я, когда он замолчал, таинственно улыбаясь.

   - Сейчас все поймешь! Давай спустимся вместе...

   Мы пошли вниз, вышли из учебного корпуса во внутренний дворик, направились к воротам, где стояла будочка охранников, проверяющих пропуска. Кроме двух здоровых охранников возле входа стоял Асарин, демонстрируя всем своим видом неприязнь к Дмитрию. Чуть дальше группа студенток о чем-то весело щебетала, размахивая руками и сумками. Безмятежная юность... Пока я в недоумении гадала о сюрпризе, Дмитрий вывел меня из двора на тротуар, игнорируя Асарина, и мы пошли мимо шеренги автомобилей еще дальше беззаботных студенток. Там, где была остановка, стоял только один человек. В расстегнутом пальто, темном костюме, при галстуке, с цветами в руке... Можно было подумать, что это очень интеллигентный мужчина, весьма представительный и симпатичный в свои пятьдесят с небольшим. Я остановилась и застыла, как статуя. Вся жизнь промелькнула перед глазами, вся та часть жизни, что была моим кошмаром. Меня нельзя было обмануть этими цветами, я видела насквозь всю его грязную жестокую душонку. Его улыбка могла показаться доброй, но не мне. Я умела улавливать все намеки и обещания в мимике и жестах своего отца.

   - ...не пропустили охранники, хотя он объяснял, что здесь работает его родная дочка. На счастье, я как раз проходил мимо, опаздывая на работу, и услышал, что этот мужчина говорит ваше имя. Мы познакомились, я пообещал, что приведу тебя. Он говорит, что вы не виделись двенадцать лет.

   Двенадцать лет, три месяца, две недели ровно, учитывая все тонкости календаря. Дмитрий выглядел счастливым, будто откопал клад и подарил мне, его эго требовало награды. В это время я не могла больше сделать ни шага. Отец двинулся навстречу сам. С каждым его шагом мне становилось все хуже, я чувствовала, как холодеет тело. Когда этот человек встал напротив меня, улыбаясь мерзкими длинными губами, я схватилась за руку Дмитрия, впившись в нее пальцами. Меня качало, как на палубе во время шторма, и тошнило.

   - Здравствуй, родная.

   От звука его голоса тело покрылось холодными мурашками и задрожало.

   - Кажется, она взволнована, - догадался Дмитрий.

   - Тебе плохо, дорогая? Давай я тебя поддержу, - и он попытался схватить меня за руку, но я увернулась и с испуганным вскриком отбежала от обоих мужчин на несколько метров назад. - Что случилось, Эльвира?.. Это же я, твой папа!

   Это я прекрасно видела и сама, и именно это привело меня в шок.

   - Не трогай меня! Не смей меня трогать! - заплакала я, обхватив себя руками.

   - Ты что, не узнаешь меня, дочка? - он говорил со мной, как со слабоумной.

   - Дмитрий, уведи его! Прошу тебя, Дмитрий!

   - Но он же твой отец?! Да?

   - Дда... Но... Дмитрий, пожалуйста! - я рыдала и была не в силах объяснить. Они оба надвигались на меня, как дикие псы. Даже Дмитрий выглядел угрозой, хотя не хотел вреда уж точно. Артур, наблюдавший эту сцену, больше не смог не вмешиваться. Он встал передо мной, защищая. Сильная рука мощным движением отодвинула мое слабое тело за спину. Чтобы не упасть, я обняла его торс обеими руками и разрыдалась, уткнувшись лицом ему в спину. Уже знакомый запах этого мужчины подействовал так успокаивающе, что я разрыдалась еще сильнее от неизведанного чувства защищенности.

   - Пошли прочь! - он словно прогонял этих псов, одного - дикого, а другого - глупого.

   - Я - ее отец, а вот ты - кто такой? - настороженно спросил Марат.

   - Если ты ее отец, то почему Эльвира в слезах? - потребовал ответа Артур.

   - Наверно, моя девочка переживает. Мы не виделись двенадцать лет.

   - Не похоже, чтоб она была рада встрече. Эльвира? Я могу тебя увезти.

   - Увези меня, прошу, пожалуйста, увези, - плакала я, обнимая его все крепче.

   - Но ведь это твой отец... - не понимал Дмитрий. - Как ты разговариваешь с преподавателем, Асарин? Ты обязан говорить ей "вы"!..

   Артур ничего не ответил, будто даже не услышал. А Марат, наконец, не выдержал, и его лицо исказилось от ярости. Цветы, красные лилии, были выброшены, и алели на белом снегу, как рисунок из крови. Такому человеку, как он, не просто притворяться вежливо-озабоченным.

   - Никуда ты ее не увезешь, молокосос! - зарычал он противным сиплым голосом, попытавшись добраться до меня. Морщины, появившиеся от возраста и злоупотребления алкоголем и табаком, стали резче от злости, еще больше уродуя его мерзкое лицо.

   Артур легко оттолкнул его от нас, не позволяя даже дотронуться до меня. Но старик был упрям, он твердо решил вернуть свою власть надо мной, раз позвонил мне и решил встретиться. Он направил свою угрозу на главную цель - меня, желая моральным давлением убить мою волю, которая раньше была полностью подавлена его силой.

   - Эльвира, ты знаешь, что должна остаться со мной! А ну-ка иди сюда! - он протянул свою руку. Я смотрела на нее из-за спины Артура, молча качая головой. - Иди сюда! - закричал он. - Или тебе будет хуже!

   Раньше это пугало меня больше всего. Мне было очень плохо, но угроза, что будет еще хуже, убивала волю окончательно. Эти слова всегда приносили победу Марату. Сейчас я затаила дыхание, содрогаясь в молчаливых рыданиях, готовая сдаться. Я не смогу убежать, он все равно найдет меня и сделает хуже, чем обычно. Онемевшие от мороза пальцы ослабили хватку, я странным образом обмякла, готовая выйти навстречу отцу. Но Артур это сразу почувствовал. В отличие от Дмитрия, который не верил своим глазам и не мог понять происходящего, нуждаясь в объяснениях, Артур был другим. Моего ужаса было достаточно, чтобы понять ситуацию.

   - Ты не обязана это делать, - спокойно сказал он, повернув голову за плечо. - Ты можешь уехать со мной.

   - Эльвира! Будет хуже! Ты прекрасно знаешь! - предостерегающе произнес отец.

   - Помоги мне... - прошептали губы, это было самым большим, что я могла сделать, сопротивляясь маленькой испуганной девочке внутри меня. Она визжала от страха и билась в конвульсиях.

   Он быстро повел меня к мотоциклу, и никто не смел нас остановить. Отец для этого был слишком труслив, а Дмитрий словно перестал существовать. Мы уехали вдвоем, и ветер сдувал из моей головы все мысли, пока не осталось только одного ощущения: осознание защищенности рядом с этим сильным мужчиной.

   Знакомо ли кому-то чувство своего бессилия? Знакомо ли, когда ты всем сердцем желаешь отблагодарить человека, но все, что можешь совершить, не способно сравниться с его помощью и стать достойной наградой. Когда мы остановились перед многоэтажным жилым домом в центре города и слезли с мотоцикла, Артур посмотрел мне в глаза, и я поняла, что вся без остатка принадлежу ему, и нет мне жизни без этого.

   Артур крепко обнял меня, так прижав к себе, что было трудно дышать, но лучше обойтись без кислорода, чем без него. Он был моим теплом в душе, кровью в жилах, ударами сердца, моим дыханием и светом моего дня.

   Не хотя парень разжал объятия и повел меня к себе в квартиру. В отличие от моей там было прибрано и уютно, и даже как будто теплее. Он сам снял с меня верхнюю одежду и отряхнул от снежинок волосы, как уже делал однажды. Мы вместе приготовили себе кофе и устроились на маленьком диване, который стоял в гостиной почти впритык к большому окну. Но не спинкой к нему, а наоборот.

   - Возле батареи теплее всего. А еще мне нравится лежать и думать, глядя в небо.

   Он раздвинул голубую портьеру, и нам открылось печальное зимнее небо. Мы глядели в него, как люди смотрят телевизор, но думали о своем. Мягкий плед и кофе согрели и расслабили нас.