— Но я же знал, что ты осталась с бабулей, значит, тебе ничего не грозит!

— Она умерла! Ещё зимой! — мой голос сорвался. Сил выяснять с ним отношения больше просто не осталось.

Больше не сказав не ни слова, я поспешила к своей квартире, предоставленной мне в пользование стариком. Он посоветовал обратиться к своему давнему другу и снимать небольшую квартирку над его лавкой, а не жить в общем доме с другими девицами. Мой заработок позволял мне не сильно волноваться о деньгах. Сааматес ещё в первый день моего знакомства объяснил, почему меня не убили на месте за вред, нанесённый хозяину этого дома. Оказывается, что существ, с даром целителя в Тёмной Империи крайне мало, и их быстро забирают учиться, чтобы потом они работали на благо Империи. Организации, подобные той, в которой я оказалась, просто не могут сотрудничать с дипломированными специалистами из-за клятвы, которую те приносят, поступая на обучение. Работать только на благо Империи. Чем теневые организации похвастать не могут.

Сааматес, как ни странно, весьма ровно отнёсся к смерти бывшего начальника, а меня до сих пор потряхивает от одних воспоминаний. Как мне показалось, старый маг почти ко всему относится очень спокойно. Он уверен в собственной безопасности и с удовольствием пользуется своим положением. Он не раз посылал пришедших далеко и надолго, отправляя их к менее квалифицированным лекарям, что занимались поддержанием здоровья всей этой братии. Как он один раз выразился: "Если я буду носиться с каждым чихающим, у меня другие, с более серьёзными ранениями, просто помрут". Наверное, он прав. Не мне судить.

Брат остался стоять столбом на улице, а я вошла в дом. Скинув ботинки и направившись прямиком в ванную, я долго умывала лицо холодной водой. Глаза так и грозились наполниться слезами, с каждым новым днём мне всё больше не хватало бабушки и её мудрых советов. Она бы посадила меня за стол, как делала много раз, поставила бы передо мной большую чашку травяного отвара и, подперев подбородок рукой, слушала меня. По мере того, как я выговаривалась, она только задумчиво кивала, а я с каждым словом понимала, насколько на самом деле мои переживания незначительны. Как бы мне хотелось ещё раз просто посидеть рядом с ней, перебирая травы и слушая очередную лекцию о полезных свойствах того или иного растения. Чтобы дрова потрескивали в печке, а за окном веяла вьюга, укрывая землю белоснежным покрывалом. Или в холодный дождливый вечер смотреть вместе с ней в окно, наблюдая за тем, как прозрачные капли стекают по стеклу, искажая картину за окном. Вспомнилось, как, будучи ребёнком, я слушала на ночь сказки о прекрасных принцессах, мятежных магистрах и бравых принцах, что одним взмахом меча оборачивали армии вспять. О чудесах, что творят маги. О расцветающих в небе над столицей цветах из огней.

Переодевшись в длинную ночнушку и накинув на плечи халат, я устроилась на большом подоконнике, посматривая на улицу и спешащих по ней прохожих. Пары прогуливались по узким улочкам, трепетно держась за руки, хихикая над одним им известными шутками. Гордые жители столицы спешили домой или по своим делам, стараясь успеть всё до темноты, а несколько рабочих обходили улицу, зажигая огни в газовых лампах.

— Красиво, не так ли? — тихий голос Лорда я узнала сразу.

Сильнее завернувшись в халат, я сжала кружку в руках, жалея, что жидкость уже почти остыла, и от неё почти ничего не осталось. Что он делает в моей квартире? Как он сюда зашёл? Ведь я бы точно услышала, если бы дверь открылась. Пропустить этот характерный скрип почти невозможно. Ещё только переехав сюда, я собиралась смазать её, но всё руки не доходили. Едва дыша, я повернулась к своему вечернему визитёру.

— Зачем? — я старалась говорить кратко, чтобы голос не дай боги не дрогнул.

— Не люблю, когда добыча от меня ускользает. Тем более, это случается крайне редко. — Лорд присел на подоконник напротив меня. Места хватило бы ещё и на третьего, но я всё равно нервно отодвинулась подальше от него. — Ты ведь не думала, что так просто уйдёшь от меня?

— То есть, если я с тобой пересплю, ты от меня отстанешь? — я тяжело вздохнула. Девственность никогда не была для меня огромной ценностью, просто я ещё не встретила того, кому хотелось бы отдаться.

— Если ты спокойно к этому относишься, почему так отреагировала сегодня днём? — мужчина чуть поморщился. Даже в тусклом свете фонарей, я увидела, как его передёрнуло от моей фразы.

— Надеялась, что ты от меня отстанешь, получив весьма веский отказ.

— Я охотник, девочка. И от меня просто так ещё никто не уходил.

— Тогда бери то, за чем пришёл, и убирайся, — я встала с подоконника, отправляя страх подальше. — Как тебя зовут хоть, а, охотник?

— А зачем тебе это знать?

— Хотелось бы хотя бы знать имя своего первого, — я нервно пожала плечами, сбрасывая халат на пол.

— Первого? — уже собирающийся встать мужчина замер, как вкопанный. — Но ты же ведьма, у вас с этим долго не затягивают!

— Значит, я неправильная ведьма.

Я уже подошла к кровати, сбрасывая лямки ночнушки с плеч, и она упала к моим ногам. Белья на мне не было, дома я его не носила. Так намного удобней. Стараясь держать себя в руках, я легла на кровать и закрыла глаза. Плевать. Это совсем не страшно, твердила я себе. Многие через это и на десяток лет раньше меня проходят и нормально. Услышав медленные неторопливые шаги, я вздрогнула. Когда горячие, чуть дрожащие руки подняли меня с постели, я немного удивилась. Когда меня бережно опустили, но уже на простыни, а после укрыли, я просто опешила. Лёгкий поцелуй в висок, и я услышала удаляющиеся шаги.

— Не люблю возиться с девственницами, от них одни проблемы и никакого удовольствия, — услышала я его тихий шёпот перед тем, как хлопнула дверь.

Он что сказал?! Нет, он только что от меня отказался? От меня! До этого от него было не отбиться, а тут он просто взял и ушёл? Ну и пусть идёт лесом, больно надо! Закипая от злости, я сильнее закуталась в одеяло и попыталась заснуть. Обида скребла по нервам, как ногтями по стеклу, а сон всё не шёл. Встав с кровати, я направилась в ванную.

Встав перед зеркалом, я стала придирчиво рассматривать собственное отражение.

— Ну не худая, ну есть жирок, — я потеребила свои бока и ляжки. — Но ведь не жирная корова же!

Полная грудь колыхалась при каждом движении, а тонкая талия только подчёркивала мои широкие бёдра. Идиотизм. Первый мужчина, который, увидев меня голой, просто взял и ушёл! Да как он посмел! Я ему! Да я ему самое дорогое отдать собиралась! Ну, может не для меня, но кому-то же это важно! А он? Он просто… он просто обидел меня, поселив в душе неуверенность в себе.

— Ничего! Я ему ещё покажу! — я погрозила собственному отражению кулаком и направилась на небольшую кухню приготовить себе успокаивающий отвар. Но заснула я только под утро.

Глава третья

Как и ожидалось, на работу я пришла вялая и невыспавшаяся. Солнце спряталось за беспросветной пеленой туч, и мелкий противный дождик падал на город, от чего тот казался серым и унылым. Настроение болталось где-то на уровне плинтуса. Поскользнувшись на одном из камней, я ругнулась и сильно подвернула ногу. Настроение упало ещё ниже.

Уже почти привычно пройдя по коридорам, я попала в нашу уютную лабораторию и принялась за работу. Со вчерашнего дня ничего не изменилось, даже разложенные мной травы и колбочки были там, где я их оставила. Когда я уже заканчивала заказ, шум шагов на лестнице оповестил меня о приходе наставника.

— Доброе утро, — почти не отвлекаясь от работы, поздоровалась я с ним.

— Вижу, что доброе. Вид у тебя весьма помятый.

— Плохо спала, да ещё и ногу подвернула. Так что добрым его можно назвать только с очень большой натяжкой.

— Хорошенько же ты вчера с нашим Лордом повеселилась, — он противно рассмеялся. — Он мне чуть голову не оторвал, чтобы я рассказал ему, где ты живёшь. Запал на тебя, кажись.

— А я всё гадала, как он узнал, где я живу, — я скривила губы, понимая, кто меня выдал.

— Ну, если бы не я, то кто-то другой рассказал бы. Наши ребята и так за тобой по пятам ходят.

— Не поняла… — я скептически подняла бровь.

— Что ты не поняла? Такая дивчина появилась и не из продажных, приличная. Как им такое чудо пропустить? — настал его черед удивляться. — Неужели за тобой никто не ухаживал всё это время?

Я посмотрела на метёлки ромашек, что сушились. Эти чёртовы бесполезные веники мне дарили чуть ли не по пять раз на дню, как-то странно реагируя на мою бесстрастность. Ну на кой леший они мне? Чай из них делать, что ли? Так они и висели, сушась. Лёгкий стук в дверь оборвал наш странный разговор, и я вернулась к работе. С пациентами мне работать пока почти не давали, а с большинством наших посетителей я сама не хотела разговаривать.

— Привет, Кэрри! — огромный детина почти в два раза выше меня зашёл в нашу комнатку, пригибаясь, чтобы не удариться головой.

Вчера именно на нём наставник показывал мне возможности целебной магии. Выглядел он во много раз лучше, чем вчера, и кажется, даже помылся и сменил одежду. Сияя улыбкой, в которой не хватало пары зубов, он протянул мне небольшой горшочек с кактусом. Зелёный шарик с длинными иглами и красивым красным цветком на вершине привёл меня в восторг! Я ещё никогда не видела его вживую, только в книге наставника всего несколько дней назад.

— Ух ты! Привет! — совсем не обращая внимания на нашего визитёра, я погрузилась в изучение новой диковинки с головой.

Дурное настроение пропало, как и не бывало. Проносясь мимо наставника, я чуть не упала от выставленной им подножки. Едва удержалась на ногах и обиженно посмотрела на старого хулигана. Насмешливо улыбаясь, он указал на растеряно стоявшего у моего стола громилу.

— А спасибо сказать?

— Ой… — я пристыжено опустила глаза. — Спасибо большое! — чуть кивнув головой, я вернулась к поиску нужной книги.

Где-то тут был справочник экзотических растений, нужно узнать, как за этой диковинкой правильно ухаживать. По странному шарканью ног, я поняла, что наш визитёр ушёл. А чего он собственно заходил то? Хотя, какая разница, у меня теперь есть кактус! Найдя книгу, я направилась к своему столу, перелистывая страницы в поиске нужной.

— Н-да. Сложно тебе с мужиками будет.

— С чего бы это? Мне казалось, мы весьма неплохо сосуществуем.

— Ты же понимаешь, что я не об этом?

— Конечно понимаю. Но мне не нужен мужчина, неспособный разделить со мной мои интересы и привлечь моё внимание.

— Так ты специально?

— Не то, чтобы специально. Просто они настолько неоригинальны, что мне скучно.

— И как долго ты намерена вот так игнорировать своих поклонников?

Я отвлеклась от книги и посмотрела на своего наставника. Неужели он просто не понимает?

— Когда появится мужчина, от которого у меня будет захватывать дух, с которым я захочу проводить каждую минутку, тогда можно будет говорить. Мне нужен мужчина. Он должен быть сильным, умным и моим.

— Как же он будет твоим, если ты всех посылаешь?

— Когда встречу своего, ему будет не важно, куда я его пошлю. Он добьётся меня. И не этими шаблонными ухаживаниями.

— Мне жаль тебя, девочка. Ты на всю жизнь останешься одна.

— Лучше одна, чем абы как.

— Ты ещё поймёшь, что такое быть одной, — наставник как-то грустно улыбнулся, отворачиваясь, и продолжил уже вполголоса. — Ты ещё молода, не избавилась от присущего молодёжи впадения в крайности.

— Я уже давно старая дева и не собираюсь отказываться от этого статуса. Меня в нём всё устраивает.

— Как скажешь.

* * *

— Эй! Старик! Я привёл к тебе старуху!

От заявления молодого паренька я чуть не покатилась со смеху, а наставник скорчил весьма живописную физиономию. Тихонько уползая за стол, чтобы не сильно отвлекать наставника, я тихо похрюкивала.

— Мой тебе совет, мальчик, никогда не называй ведьму старухой. Пожалеешь.

Ведьму? А вот это уже интересно! Я успела подняться вовремя. Стоило мне взять в руки книгу, как в комнату вошла весьма пожилая дама в живописных одеждах. Длинная зелёная юбка до пола причудливо разорвана, а под ней — тонкие кожаные штаны. Ярко-синяя рубаха с широкими рукавами перевязана кушаком, а в странной причёске, как небольшие рожки, художественно разбросано множество веточек. Высокие сапоги на небольшом каблучке — ярко-жёлтого цвета. Весьма колоритный образ. Ничего не скажешь.

— Поздно, я всё прекрасно слышала, — старая ведьма хлопнула в ладоши, и у мальчишки появились ослиные уши. — Старших нужно уважать. А теперь пошёл вон, пока я тебя целиком в осла не превратила!