– Вадим, риск есть, но я постараюсь свести его к минимуму. Но я вас предупреждаю, что ритуал сложный, требует серьезной подготовки и соответствующего настроя. Вам тоже придется в нем участвовать.

– Принесешь меня на алтарь? – натянуто засмеялся Вадим.

– Нет, буду делать все возможное, чтобы ты там не оказался! Ладно, ребята, – вздохнула она устало. – Поеду домой. Меня Лека ждет.

– Я тебя отвезу, – предложил Вадим, поднимаясь следом.

– Не надо, Вадька, я на метро.

– Тогда мы тебя проводим до метро, да, Лара? Ну же, перестань плакать! Инга сделает все, что можно. А мы ей поможем. Пошли, проводим Ингу. Сегодня больше не будем думать о грустном.

Лариса торопливо вытерла слезы и с готовностью поднялась.

XXVIII

На следующий день, в субботу, Ларисе с утра позвонила мама и неожиданно пригласила ее на обед вместе с Вадимом.

– Обед будет мирный или как? – шутливо поинтересовалась девушка.

– Ла-ара, что значит «или как»? Мы с папой приглашаем вас на обед, чтобы… м-м-м… поближе познакомиться с твоим избранником. Выбор твой, а нам остается его только принять.

«И смириться», – угадала Лариса окончание маминой фразы.

Обед у родителей вопреки опасениям Лары прошел вполне душевно. Мама была приветлива, отец, добродушно усмехаясь в усы, осаживал ее, если она слишком увлекалась расспросами. Вадим был вежлив, и когда он, прощаясь, в очередной раз поблагодарил за вкусный обед, мама зарделась от удовольствия и, покосившись на дочь, заметила:

– Ларка, наверное, тебя одними сосисками с яичницей кормит или бутербродами, да? Чем сама питается, тем и тебя пичкает. Вот приезжайте к нам почаще ужинать…

– Ма-ама, – недовольно перебила мать Лариса, а Вадим, улыбнувшись, пообещал:

– Обязательно!

В машине Лариса, едва устроившись в кресле, с облегчением перевела дух:

– Закончили смотрины… Думаю, тебе тоже было неловко от маминых вопросов.

– Да нет, почему, – улыбнулся Вадим, заводя двигатель. – Твою маму можно понять. Как каждая мать, она должна знать, что за заезжий молодец покусился на ее сокровище-дочь. Брось переживать, мама у тебя – замечательная. Вот только кормит обильно!

Он засмеялся и со значением погладил себя по животу.

– А поехали в кино? – вдруг спросил он. И Лариса согласилась.

Подъехав к одному из популярных кинотеатров, Вадим припарковал машину почти возле самого входа. И когда Лариса уже собралась выходить, неожиданно остановил ее, взяв за руку.

– Подожди! Посмотри вон туда… – он кивнул в сторону освещенного фонарями крыльца кинотеатра. – Там случайно не твоя подруга стоит? Может, я и ошибаюсь, но похожа.

Лариса посмотрела туда, куда указывал Вадим, и в самом деле увидела Майку. Но… в весьма странном обществе. Вадим тоже, рассмотрев и узнав появившегося рядом с Майей молодого человека, удивленно присвистнул.

– Слушай, ты случайно не знаешь, в чем твоя подруга провинилась, что ее решили допросить, да еще на пороге кинотеатра? Посмотри, это точно тот следователь, который вел дело по гибели Алены? Как его там…

– Колосков Юрий Петрович, – Лариса с изумлением наблюдала, как этот самый Колосков Юрий Петрович вытащил из-за спины розу и преподнес ее Майке. А Майка, что удивительно, приняла розу с таким восторгом, будто бриллиантовое колье. И даже в знак благодарности поцеловала следователя Юрия Петровича, и не в щеку, а в губы, и долгим страстным поцелуем.

– Опа, дела-а. Твою подругу этот следователь тоже допрашивал?.. Впрочем, можешь не говорить, вижу, что допрашивал.

А Лариса вдруг внезапно расхохоталась.

– Ты чего? – парень удивленно на нее покосился, но Лара, не в силах от смеха что-либо произнести, лишь помотала головой и закрыла лицо ладонями.

– О-ох, Ма-айка, – простонала она из-за ладоней и, посопев, попыталась успокоиться.

Майя и ее кавалер тем временем, нацеловавшись, уже скрылись за стеклянной дверью кинотеатра.

– Теперь мне все стало понятным. Поехали, Вадим, в другое место, а? А то встретимся с Майкой и смутим ее до крайности. Она потом сама все расскажет, но пока, видимо, еще не готова.

– Да что тут такого? Ну завязался у нее роман с этим следователем – и пусть, – пожал плечами Вадим, но, однако, послушался, завел двигатель и выехал на шоссе. – Так в кино все же поедем?

– Поедем. Но в любой другой кинотеатр. А насчет Майки… Ты просто не знаешь мою подругу. Не хочу говорить о ней ничего плохого, но она из категории тех девушек, которые крутят романы исключительно с деньгами. У Майки в кавалерах такие толстосумы ходили, что даже сказать страшно. Конечно, все женатые, великовозрастные, с однотипной фигурой «лысая макушка, кошелек и брюшко». У нее удивительная способность знакомиться с такими мужчинами и менять их как перчатки. Романы ее по продолжительности вытягивали от силы два-три месяца, за это время она получала уйму дорогих подарков и меняла одного надоевшего толстосума на другого. Вот такая моя Майка. Циничная и расчетливая. Один раз она даже в историю вляпалась, когда на ее глазах взорвали джип одного из таких денежных дядей. Чудом уцелела. А недавно призналась мне, что влюбилась. Нонсенс! Майка – не влюбчивая натура, вся ее любовь – деньги и подарки. А тут… Слезы-сопли, охи-вздохи, в общем, типичная любовь-морковь. Подозрительным было то, что она своего избранника скрывала, придумывая тысячу отговорок, из-за которых не может рассказать мне о нем. И женат, дескать, он, и слишком личность известная, чуть ли не сам президент. А начнешь у нее расспрашивать подробней о ее кавалере, так тут же заученно перечисляет рестораны, в каких были, блюда, которые ели, марки одежды, что он носит, и т. п. Теперь я поняла, почему Майка так страдала и скрывала от меня этого Колоскова Юрия Петровича. Боялась, что я ее на смех подниму за то, что все ее принципы полетели к чертям из-за встречи с этим вот симпатичным, но далеко не богатым следователем. Придумывала все эти казино-рестораны, чтобы я ни о чем не догадалась! А ведь она действительно влюбилась.

Лариса счастливо рассмеялась, радуясь за подругу, и с доброй интонацией произнесла:

– Сегодня же позвоню ей и скажу, что она дурочка, потому что нашла чего стыдиться – своей любви к порядочному человеку. Кстати, Инга оказалась права, когда нагадала Майке, что та влюбится в небогатого человека и даже выйдет за него замуж. Ох, Майка тогда и разозлилась! И в тот же вечер познакомилась с этим Юрием Петровичем при весьма занятных обстоятельствах. Рассказать?

– Расскажи, – попросил Вадим. И когда Лара рассказала ему историю Майкиного знакомства со «стажером», очень задорно рассмеялся.

* * *

Инга словно перенеслась в Ларисин сон: ей тоже приснился туман, похожий на тот, который ей раньше описывала Лара. Только в этом тумане появилась не Ларисина бабушка, а Йола собственной персоной. Сжимая пальцы в кулаки и злобно сверкая глазами, ведьма долго угрожающе шипела Инге:

– Не выйдет… Ничего у тебя не выйдет! Я сильнее, я уже почти добилась своего. Уйди, тварь, с дороги! Иначе и тебя сотру!

– Ты мне не помешаешь, дрянь, не помешаешь! – злобно прошипев на прощание, Йола растворилась в тумане.

Но на смену ей появилась Ингина бабушка.

– Инночка, ты обладаешь могучей силой. Ты даже сама не знаешь, насколько сильна, – бабушка протянула к Инге ладонь и коснулась ее лба, а затем груди. – Здесь твоя сила, Инночка, и здесь. Не растрать ее понапрасну, милая. Копи, понадобится.

– Бабушка, мне надо Вадьку спасти, – грустно покачала головой Инга, не согласная с тем, что силу ей нужно копить.

– Ты знаешь, что делать. Но береги себя, Инночка, береги, – бабушка вновь дотронулась ладошкой до ее груди с той стороны, где билось сердце. – Любовь тебе силы придает, милая, на жертвы она же и толкает. Силу дополнительную с Единения почерпни, только так и одолеешь его. Ты знаешь, что делать, а дальше сердце тебе подскажет. Береги себя, Инночка…

Бабушка грустно улыбнулась, и сон на этом оборвался. Инга проснулась и еще какое-то время лежала на спине, вглядываясь в невидимый в темноте потолок. Рядом ровно дышала Лека. Наверное, видела счастливые сны о том, как раскупаются ее лидирующие в хит-парадах альбомы. Пусть… Все у нее сложится.

Инге стало очень грустно, и она тихо, чтобы не разбудить подругу, встала и вышла на кухню. Сердце сжала тоска от внезапно пришедшей на ум мысли, что вместе с последними днями уходящего года ускользает и все то привычное, устоявшееся, хорошее, что у нее есть. Так, как сейчас, уже не будет. Все наладится, но у других, пусть и близких ей людей, но все равно – не у нее. Ничего не будет уже так, как в настоящий момент. Словно из ее жизни уйдет что-то очень важное, и на его месте еще долго будет зиять пустота. Инга вздохнула и, чиркнув зажигалкой, закурила.

* * *

Лариса проснулась от того, что ей внезапно сделалось неуютно. Причина «неуюта» стала понятна сразу, как только она, протянув руку, чтобы обнять Вадима, обнаружила, что того нет на месте. Словно желая убедиться в его отсутствии, девушка погладила ладонью опустевшую подушку, а затем встала и вышла из комнаты.

Свет на кухне не горел, но Лариса сразу поняла, что Вадим – там. Открыв плотно закрытую дверь, она вошла на кухню и увидела парня, сидящего около окна с тлеющей в пальцах сигаретой.

– Вадька, ты чего? Не спится? – Лариса неуверенно подошла к нему.

Вадим обернулся на ее голос и смущенно пожал плечами:

– Так… Я разбудил тебя? Не хотелось.

– Нет. Я сама проснулась. Почувствовала, что тебя нет рядом.

Он, взяв девушку за руку, посадил ее к себе на колени и, обняв, привлек к себе так, что она прижалась щекой к его плечу.

– Я вот думаю… Думаю о том, каково это – терять близких людей, – медленно, словно не решаясь, говорить ей или нет, признался он.

– Ты думаешь о дяде?

– Не только, – немного подавшись корпусом вперед, Вадим дотянулся до стоявшей на подоконнике пепельницы и затушил окурок. Затем обеими руками обнял девушку, доверчиво жавшуюся к его груди, и потерся щекой о ее затылок. – Обо всем, Ларка. О том, что было, о том, что есть, о том, что будет. Наверное, нельзя привыкнуть к потерям. И подготовиться к ним тоже нельзя.

– Ты скажешь Инге?

– Не знаю. Понимаю, что надо сказать, да вот все оттягиваю. Наверное, поговорю с ней уже после того, как она проведет этот ритуал. Сложное и опасное дело она затеяла. Боюсь я за нее. За себя – нет, а вот за нее… И не скажет ведь, что задумала! Не скажет, чтобы не волновать меня. Такие вот мы оба. Спорим, несерьезно ругаемся, ехидничаем, а друг без друга не можем.

– Все обойдется, Вадим, – Лариса сказала это лишь для того, чтобы немного успокоить его. Поверил ли он – она так и не поняла.

– Да, наверное, – задумчиво произнес он и крепче обнял девушку. Так они и сидели, обнявшись, еще долгое время, почти до самого утра.

* * *

За несколько дней до Нового года Инга объявила, что готова к ритуалу, и попросила Вадима с Ларисой ничего не планировать на предстоящие выходные.

– Откладывать нельзя, ребята. Лучше все сделать как можно быстрей. Там уж новогодние праздники начнутся, хочется успеть до них, оставить все плохое в уходящем году. Да и неспокойно нам будет, если не покончим с этим.

Ни Лариса, ни Вадим не стали возражать. Вадим лишь попросил Ингу рассказать, что она собирается делать и какая при этом роль отводится им с Ларисой.

– Технические моменты опущу, – нехотя пояснила Инга. – Но предупреждаю, что требую от вас полной сосредоточенности и серьезности по отношению к проводимому ритуалу. Это не шутки, ребята. Я даже не прошу, а требую. Далее, для ритуала придется набраться терпения. Поскольку он займет достаточное количество времени. И еще… – Она помялась, а затем, решительно вскинув глаза на притихших брата с девушкой, произнесла: – Проводить ритуал придется на кладбище, возле могилы Алены, потому что там закопан один из амулетов Единения. Лариса, ты как к этому относишься?

– Ну, как… – Лариса не знала, как ей нужно относиться. – Надо, значит, надо. Тебе лучше знать.

– Хорошо. Проводить ритуал будем ночью, чтобы не привлекать внимание посетителей кладбища, которых днем может окажется предостаточно.

– Ночью и на кладбище – лучшего времени и места не сыскать! – по своему обыкновению, сыронизировал Вадим. А Лариса зябко поежилась.

XXIX

В субботу, ближе к полуночи, они приехали на кладбище. Оставив машину за воротами, в единодушном молчании прошли по плохо освещенной центральной аллее и свернули на узкую, засыпанную снегом тропу, ведущую к могиле Алены.

Лариса наклонилась над запорошенной снегом могилкой и положила возле памятника принесенные цветы. В сосредоточенном скорбном молчании они втроем отдали долг памяти усопшей, после чего Инга, выпрямившись, глухо проговорила: