- А теперь будем говорить. Смущение здесь неуместно. Перед тем как начнем: у тебя самой есть вопросы, Ассаи?

Это было неизбежно. Но Ася все же надеялась, что Соколов отложит этот разговор на неопределённое время. Очарование последних минут стремительно таяло. Сегодня все имело привычку таять за короткий промежуток времени, подобно вчерашнему туману, который сработал прикрытием для активности Тьмы.

- Есть, - губы девушки задрожали. От ярости или обиды, она и сама не поняла. - Почему после того, как я едва не сошла с ума, вы оставили меня одну?!

Сама от себя не ожидала, что будет при этом смотреть ему в глаза. Да и не просто смотреть, буквально испепелять своими взбесившимися эмоциями. Осмелеет как никогда прежде. Что с ней могут сделать после того, как буквально вынули душу, отымели и вложили обратно? Надругаться над телом? Ася не хотела признаваться себе, что была бы совсем не против подобного исхода.

- Потому что так было необходимо.

- Необходимо что?

Штейр оперся ладонями о стол, и в кухне стало резко холодно. Неуютно. Как будто перед Асей только что закрыли ту самую дверь, которая ведет к теплому очагу, и оставили прозябать на пороге под секущими ударами зимней стужи. Девушка даже непроизвольно поежилась, с трудом удержалась, чтобы не обхватить плечи руками.

- Ты еще не готова услышать развернутый ответ на этот вопрос. На данном этапе отношений он тебе вряд ли понравится.

Наверное, даже пощёчина не могла осадить сильнее, чем подобное заявление. И в тот момент ей действительно показалось, что он может ее ударить. В рамках непонятной игры, совсем с иной целью, но все же...

- Как долго ты не могла уснуть, Ассаи? Как долго кусала локти, сожалея о том, что не вонзила в меня ногти и не прекратила унижаться? Час? Полчаса? Может, пару минут? Или постаралась забыть этот порыв, как недоразумение, и смирилась с тем, что с тобой так поступили? Сделала то, что делала всегда - закрыла глаза и сказала себе, что заслужила подобное? Что тебя заставили и в случае протеста было бы хуже?

Слова проникали в сознание острыми клинками. Ася не успевала ухватить суть этих колюще-режущих вопросов, которые сыпались один за другим. Казалось, только вот собралась дать достойный ответ, напоминающий отпор, на один из них - тут же припечатывали другим.

- Вы не оставили мне выбора... - это была слабая попытка уйти от атаки слов. Тех самых, что хотели окончательно ее разрушить, заставив признать собственное малодушие.

- Разве? Я сказал, что в случае отказа выполнять мои приказы выставлю тебя на улицу, ударю, поставлю точку в наших отношениях?

Слезы сдавили горло. Чтобы скрыть, как сильно ее задела безжалостная констатация факта, Ася сжала обеими руками кофейную чашку. Абсолютно пустую. Просто понадеялась, что Соколов этого не понял, и с трудом сымитировала глоток. А разве он был неправ?

Ася сама стала на колени. Никто ее не принуждал. Не остановила эту игру даже тогда, когда ее правила разрушили иллюзию уверенности в собственных силах и перестали приносить удовлетворение. Рыдая у его ног, преодолевая сопротивление собственных мышц, застывших в последнем немом вопле психосоматики, Ася не попросила это остановить. Погасила вспышку ярости как нечто постыдное и недостойное, предпочла обливаться слезами и рвать душу на части. Так была уверена в том, что ей откажут? Нет.

Она просто не знала, что делать дальше после взысканного протеста. Особенно если он достигнет цели.

- Ты все еще хочешь это сделать, Ассаи? Закричать, что я не имею права поступать с тобой, как с вещью или бесправной рабыней? Может, ударить? Просто выместить на мне свою боль самым доступным из всех способов?

Черт, этот мужчина мало того, что видел насквозь... он умел читать мысли. Причем те, которые имели привычку прятаться даже от своей обладательницы. Желание заплакать стало острее, до физически болезненной рези в горле. Ася отставила чашку в сторону. Боль выжигала все эмоции, оставляя после себя пустоту.

- Я ничего не хочу. Уже ничего.

В тот момент она подсознательно надеялась, что сейчас маска стального хладнокровия и равнодушия слетит с волевого лица Соколова. Не смотрела ему в глаза намеренно, опасаясь, что не увидит там желания согреть и успокоить. Ждала, что он просто обнимет ее. Пусть без ласковых слов и сюсюканья, просто даст ощутить тепло своих объятий. Вернет ее самообладание и веру в то, что все будет хорошо...

- Ты думаешь, я спустил на тебя своих демонов. Реализовал свои нестандартные эротические желания, наступив тебе не горло и не спросив, как ты относишься к подобным играм. Так, Ассаи?

Ася запуталась. Зациклившись на себе и на том, что вчера ее по факту бросили в спальне, она не горела желанием разбираться в том, какие именно мотивы двигали Соколовым. То, что он озвучил, было похоже на правду. Поэтому просто кивнула, закрываясь, уворачиваясь от попытки заставить ее думать, тем самым дергая за оголенные нервы.

- Что ж, ты все правильно поняла. Я мог бы сказать, что подобное лично мне не доставило никакого удовольствия и что я делал это едва ли не через силу. Но мне не хотелось бы начинать отношения с обмана даже в мелочах.

Пока Ася пыталась прийти в себя от этой обескураживающей правды, Штейр все-таки подошел к ней. Но не затем, чтобы обнять и успокоить. Его губы невесомо скользнули по кромке роста волос у ее лба, а пониженный тон голоса вызвал легкую дрожь.

- Ты восхитительна на коленях. Несмотря ни на что.

Только что Евтеева была готова ощутить себя самым никчемным и безвольным человеком на земле... а вот уже в следующий момент с изумлением прислушалась к новым побегам плотского желания от одного лишь его тембра. Ведь Штейр к ней даже не прикоснулся.

- Я не понимаю... - она не знала, что именно хочет сказать, но молчать становилось все труднее. - Зачем все это... и так сразу...

Соколов выпрямился, сжав руками спинку стула. Ася спиной ощущала его близость и головокружительный аромат мускуса и полыни, который лишал ее самообладания.

- Я показал тебе твое отражение по ту сторону зеркала. Показал, как выглядит твоя жизнь на таком вот примитивном примере. Позволил увидеть то, что скрыто глубоко внутри. Понять, что ты можешь сопротивляться этим обстоятельствам, но не хочешь. Люди привыкают любить собственную боль и страдания. За столько лет она становится родной и заменяет собой зону комфорта. Проще обливаться слезами и третировать себя изо дня в день, вместо того чтобы выйти за рамки этой зоны. Я должен был убедиться, что все понял правильно.

Ася обреченно кивнула. Добавить было просто нечего. Кроме, пожалуй, того самого вопроса, что не давал ей покоя на протяжении ночи.

- И вы просто бросили меня, чтобы я вдоволь это прочувствовала? Чтобы моя бесхребетность укоренилась еще сильнее, чем прежде?! И вчера вы типа спасали меня, не забыв о собственном самоудовлетворении? Я подозреваю, столь сильном, что вам даже не понадобилась физической близости после этой вот... этого... извращения?

Она не надеялась на ответ. Вскочила, излишне резко отодвинув стул. Грудь сдавило стальными обручами, которые методично ломали ребра, направляя острые обломки прямо в сердце.

- Ассаи, я не потерплю подобный тон. Не только в своем доме. Или ты не до конца поняла, какой формат отношений между нами? Мне это объяснить более наглядно?

- Нет.

Ася тряхнула головой. Головокружение граничило с чувством нереальности происходящего. Ее голос прозвучал устало, словно на последнем дыхании, но она уже не обратила на это ни малейшего внимания. Потому что это больше не было покорным подчинением сложившимся обстоятельствам.

- Не придется ничего пояснять. Я ухожу. Я все поняла.

«Черт, ты так и будешь стоять и смотреть, как я схожу с ума? Ты не подойдёшь? Это новая игра из арсенала твоих психических пыток?»

Штейр не сдвинулся с места. И, на миг прокляв себя за неуместное любопытство, Ася бросила быстрый взгляд на мужчину, которого, несмотря ни на что, до боли не желала терять. Стараясь не думать о том, что, щелкни он сейчас пальцами, вся решительность уйдёт. Что Ася Евтеева снова поползет к нему на коленях в обмен на ласку, которую ей по-прежнему никто не обещал.

- И что ты поняла?

- Что вам лучше найти для подобных извращений кого-то другого. Кто дышит с вами одним воздухом и у кого все в порядке с самооценкой. Кто может после этого спокойно уйти и не переживать о том, что его просто оставили умирать в одиночестве.

- Все это очень трогательно и наверняка адресовано моему эго, которое должно сгореть от раскаяния, только глупо, Ассаи. Ты хочешь продлить боль прошедшей ночи на долгие дни и недели?

Ася шла к выходу. Кляня себя за слабость, сжимая кулаки и стараясь не оборачиваться, не принимать за чистую монету ноты беспокойства и мягкого убеждения в голосе Штейра. Понимая, что он прав. Съёживаясь, словно от брошенных в спину камней, от его дальнейших слов. Безжалостных. Резких. Призванных убить или исцелить, все зависит от силы воли того, кому они предназначались.

Силы воли... У Аси ее отобрали вчера до последнего микрона.

- Ты как наркоманка, которая получила свою дозу. И не просто дозу, а новый сорт синтетической дряни, который вставляет похлеще предыдущего. Ты спешишь унести её с собой, чтобы не отняли и не заменили чем-то легальным. Тем, с чем твоя боль не справится и капитулирует.

В тот момент у Аси зародилось несвойственное ей прежде желание: показать Соколову средний палец и хлопнуть дверью. Как будто этим она сможет его обмануть или не позволить и дальше читать свои мысли. Не поймет, насколько глубоко прожег ее сознание своими словами. Почему она этого не сделала?

Говорят, что когда между двумя людьми вспыхивают чувства, то устанавливается крепкая ментальная связь. В буквальном смысле вы запускаете друг друга себе под кожу. Блокировки не срабатывают. Плавятся под напором страсти, какой бы тугоплавкий корпус вы им не придумывали. Но есть в этом одно нерушимое преимущество: ты всегда точно знаешь, что чувствует тот, кто проник в твою кровь и заставил ее кипеть.

Тогда Ася ощутила нежность. Заботу. Почти на грани. Порыв, целью которого было не только доминировать и властвовать, а встряхнуть направленным движением, дать толчок самосовершенствованию. Было что-то еще, но Ася запуталась. Разбираться не хотелось. С каждой минутой, проведенной в этом доме, ей было все тяжелее смотреть в глаза Соколова. Отголоски вчерашнего унижения не добавляли уверенности.

Пусть будет так. Пусть ее трясёт неделю от совокупности ударов этих неполных суток. Заставили ползать? Один ноль не в ее пользу. Не воспротивилась? Очко противнику. Даже не захотели после этого заняться любовью? Это был бы нокаут, если бы боль первых ударов не перекрыла собой все...

- Далеко собралась?

Штейр был спокоен. Ну а ему-то чего переживать? Все уже произошло. Хотел бы удержать рядом - не оставил бы одну этой ночью. Холод сковывал сердце Аси, но эта анестезия не унимала плескавшееся в нем отчаяние.

Тогда она решила, что его внутренний зверь наконец-то показал свой оскал. Наивная.

...Он всего лишь брел мимо. Волк, ушедший из стаи, закалённый холодом арктического одиночества. Долгие дни, месяцы и недели... откуда тебе знать, может, даже годы. Неприкаянный и замкнутый, но готовый вцепиться в горло любому, кто сочтет себя достаточно сильным для того, чтобы встать на его пути.

И тогда он встретил тебя... ну, встретил - это слишком патетично. Нашел на снегу равнодушия других, истекающую кровью от ранений-обид. Не умирающую, нет. Потому что ты была слишком упрямой, чтобы признать, что однажды эти раны тебя обескровят и доконают.

Он не смог пройти мимо. Слишком благороден, для того чтобы оставить тебя на растерзание шакалам, которые всегда крались по его следу. На него они не то что напасть, подумать об этом даже не смели, а вот ты - совсем другое дело. Но не о шакалах сейчас, которые уже почувствовали запах твоей крови.

О нем. Он не спросил твоего мнения, когда буквально на себе уволок в своё логово, чтобы излечить твои раны.

Он согрел тебя своим теплом. Да, именно так. У него был свой ледяной панцирь, но не такой обжигающей и ранящий ледяными иглами, как у тех, кто наносил тебе раны. Он тебя, истекающую кровью, спасал от самой себя. Учил выживанию в этом диком мире, где каждый хотел тебя растоптать и сделать своей бесхребетной игрушкой. Его методы были далеко не так приятны, как тебе, возможно, хотелось. Но он понимал, что однажды может не вернуться с очередной охоты. И тогда эти шакалы нападут стаей. Волку просто надо было быть уверенным в том, что теперь ты выстоишь. Будил твои рефлексы и инстинкты. Вместе с этим выпивал до дна.